Le rugby anglais poursuit sa mue. À compter de la saison 2025-2026, la deuxième division du rugby à XV outre-Manche changera de nom et de visage. La « Championship », souvent reléguée au second plan par le prestigieux Premiership, sera rebaptisée « Champ Rugby », dans un vaste plan de refonte structurelle destiné à redonner ambition, lisibilité et attractivité à ce championnat longtemps malmené.
Un nouveau nom, une nouvelle formule
Ce changement de nom n’est pas qu’une opération de communication. Champ Rugby passera de 12 à 14 équipes, avec un système de play-offs inspiré de celui en vigueur dans le rugby français. À l’issue des 26 journées de saison régulière, les six premiers au classement entreront en phase finale pour disputer le titre. Le vainqueur ne sera pas automatiquement promu, mais devra affronter en aller-retour le dernier du Premiership — à condition toutefois de répondre aux critères d’admission en première division.
Ce modèle hybride, mêlant espoir de montée et réalité économique, reprend l’esprit du barrage d’accession entre Pro D2 et Top 14, mais avec une rigueur accrue sur les standards d’infrastructure, de formation et de viabilité financière.
Relégation, barrage et montée encadrée
La descente en National 1, équivalent de la troisième division anglaise, sera elle aussi renforcée. L’équipe classée 14e descendra automatiquement. Les clubs classés 12e et 13e disputeront un match de barrage : le perdant jouera ensuite un match décisif contre le vice-champion de National 1 pour conserver ou perdre sa place.
Ce système vise à préserver un niveau de compétition élevé et à maintenir une pression constante sur les clubs de bas de tableau. Deux clubs rejoindront d’ailleurs Champ Rugby dès la saison prochaine : Richmond, champion de National 1, et Worcester, relancé après sa faillite en 2022. Malheureusement, pas de Jersey Reds, qui avaient remporté le Championship..avant de devoir mettre la clé sous la porte du fait de leur interdiction de monter en premiership.
Avec ce nouveau visage, la RFU (Fédération anglaise) espère faire de Champ Rugby un véritable terrain d’éclosion pour les jeunes talents. Des joueurs comme Henry Pollock, prêté cette saison à Bedford Blues, illustrent cette volonté de faire du deuxième échelon un tremplin pour les futurs internationaux.
Les clubs pourront ainsi bénéficier de joueurs en double licence venant du Premiership, sans limite de nombre sur la saison, mais avec un maximum de six par feuille de match. Cette règle sera aussi appliquée aux divisions inférieures, à l’exception des prêts longue durée.
Mais cette réforme se heurte à une réalité brutale : celle du manque de financement. Les clubs de l’ex-Championship, qui percevaient près de 600 000 £ par an avant la crise du Covid, doivent aujourd’hui se contenter d’environ 160 000 £. Un niveau qui sera maintenu pour la saison prochaine, sans perspective immédiate d’amélioration.
Le flou demeure également sur l’avenir des parachutes financiers pour les relégués du Premiership, ainsi que sur le modèle de franchise que cette première division envisage d’adopter. Des discussions sont en cours pour trouver un sponsor titre et pour diffuser les matchs en streaming, mais là encore, peu de garanties à court terme.
Pour autant, certains clubs comme Coventry entendent voir le verre à moitié plein. Son directeur général, Nick Johnson, insiste sur la nécessité d’agir plutôt que de se plaindre : « Soit on se lamente, soit on se retrousse les manches. Nous avons choisi la deuxième option. » Il note même un changement d’attitude du Premiership Rugby : « Nous sommes enfin pris au sérieux, parce que nous avons mis de l’ordre chez nous. »
La naissance de Champ Rugby est donc un pari : celui de redonner une place centrale au deuxième niveau du rugby anglais, trop longtemps traité comme un parent pauvre. Il ne tient désormais qu’aux clubs, à la fédération, et aux partenaires potentiels de transformer l’essai.
Voici les équipes qui pourraient participer à la première édition
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Ealing Trailfinders
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Bedford Blues
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Hartpury University
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Cornish Pirates
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Doncaster Knights
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Coventry
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Nottingham
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Ampthill
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London Scottish
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Chinnor
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Caldy
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Cambridge
- Worcester
- Richmond
Crédit photo : DR
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