A la découverte des Saints Bretons. Le 20 Novembre, c’est la Saint Bran

Nous vous proposons dans cette rubrique de découvrir l’histoire des Saints Bretons. Les saints bretons désignent des personnalités bretonnes vénérées pour le caractère exemplaire de leur vie d’un point de vue chrétien. Peu d’entre elles ont été reconnues saintes par la procédure de canonisation de l’Église catholique (mise en place plusieurs siècles après leur mort), mais ont été désignées par le peuple, leur existence même n’étant pas toujours historiquement attestée. La plupart des vitae de saints bretons qui nous sont parvenues datent en effet des ixe et xe siècles ou ont été réécrites dans le contexte de la réforme grégorienne qui induit parfois les clercs à remodeler les documents hagiographiques, issus de traditions orales transmises aussi bien dans le vieux fond populaire que dans le milieu savant, dans leur intérêt (légitimation de la figure épiscopale, du bien-fondé d’une réforme d’une communauté monastique). Le développement du culte de ces saints se développe au Moyen Âge tardif lorsque plusieurs familles de l’aristocratie bretonne s’approprient les légendes hagiographiques en justifiant par des arguments généalogiques, de la protection particulière d’un saint ou de son adoption comme ancêtre de substitution dans leurs lignages.

Les historiens actuels éprouvent encore beaucoup de difficultés pour distinguer entre imaginaire et réalité. L’historicité des épisodes de la vie de ces saints reste ainsi souvent douteuse car ces épisodes se retrouvent dans l’hagiographie tels qu’ils apparaissent dans les coutumes ou dans le folklore. La structure même du récit des vitae se rencontre dans d’autres Vies de saints dont les auteurs reprennent généralement des « conventions littéraires d’un modèle biblique qui façonnait leurs modes de pensée et d’expression ».

En 2022, environ 170 saints bretons sont représentés, chacun par une statue, à la Vallée des Saints, en Carnoët.

Le 20 Novembre, c’est la Saint Bran

Identique au breton bran, “corbeau”, et au gallois brân, de même sens.

Le Martyrologue universel (1709) fait apparaître un saint “confesseur” de ce nom fêté à Clonaad (Irlande), mais il reste obscur.

Le prénom pourrait faire référence au héros Brân Fendigaid, fils du roi LlyrLlediaith, personnage mythologique. Brân s’installe en Cornwall, remporte plusieurs victoires sur les Romains et gagne le titre d’empereur de Bretagne. Il chasse les Irlandais et fonde une église à Lanmorfael, l’actuel Castell Llychwr, pays de Galles. C’est lui qui aurait ramené la religion chrétienne de Rome, où il aurait représenté son fils Caradig comme otage ; d’où le surnom de “Bendigaid”, béni. De lui descendrait Tudwall, entre autres.

C’est probablement ce personnage, sous le nom inversé de Bendigeidfran, qui est le héros de l’une des branches des Mabinogion. Pour délivrer sa soeur Branwen du roi Matholwch, il envahit l’Irlande. Blessé par une flèche empoisonnée, il demande qu’on lui coupe la tête et qu’on l’enterre à Londres, tourné vers l’est pour conjurer toute invasion venant du continent. En Irlande, ses aventures sont narrées dans The Voyage of Bran, son of Febal

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