Selon une étude, les loups mutants qui errent dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, où l’homme est absent, ont développé des génomes résistants au cancer qui pourraient aider l’homme à lutter contre cette maladie mortelle. Les animaux sauvages ont réussi à s’adapter et à survivre aux niveaux élevés de radiation qui ont affecté la zone après l’explosion d’un réacteur nucléaire de la centrale de Tchernobyl en 1986, qui a provoqué le pire accident nucléaire au monde.
Les humains ont abandonné la région après que l’explosion a libéré des radiations cancérigènes dans l’environnement, et une zone de 1 000 miles carrés a été bouclée pour empêcher toute nouvelle exposition humaine. Cependant, près de 38 ans après la catastrophe nucléaire, la faune et la flore ont repris possession de la région, notamment des meutes de loups qui ne semblent pas avoir été affectées par l’exposition chronique aux radiations.
Cara Love, biologiste évolutionniste et écotoxicologue dans le laboratoire de Shane Campbell-Staton à l’université de Princeton, a étudié comment les loups mutants ont évolué pour survivre à leur environnement radioactif et a présenté ses conclusions lors de la réunion annuelle de la Society of Integrative and Comparative Biology (Société de biologie intégrative et comparative) à Seattle, Washington, le mois dernier.
En 2014, Mme Love et ses collègues se sont rendus dans la zone d’exclusion de Tchernobyl et ont posé des colliers GPS équipés de dosimètres de radiation sur les loups sauvages. Ils ont également prélevé du sang sur les animaux afin de comprendre leurs réactions aux radiations cancérigènes, selon un communiqué publié par la Society of Integrative and Comparative Biology.
Grâce aux colliers spécialisés, les chercheurs peuvent mesurer en temps réel où se trouvent les loups et à quelle quantité de radiations ils sont exposés, a expliqué M. Love.
Ils ont appris que les loups sont exposés à 11,28 millirem de radiations par jour pendant toute leur vie, soit plus de six fois la limite légale de sécurité pour les humains. Les chercheurs ont constaté que le système immunitaire des loups de Tchernobyl semblait différent de celui des loups normaux, semblable à celui des patients cancéreux soumis à un traitement par radiothérapie.
Love a mis en évidence des régions spécifiques du génome du loup qui semblent résister à un risque accru de cancer, indique le communiqué.
Contrairement aux loups vivant exclusivement à l’extérieur de la zone de contrôle d’impact, Mme Love a constaté que les loups de Tchernobyl avaient un système immunitaire altéré, semblable à celui des patients cancéreux soumis à un traitement par radiothérapie. Plus prometteur encore, elle a identifié des régions spécifiques du génome du loup qui semblent résister à un risque accru de cancer. La plupart des recherches sur l’homme ont mis en évidence des mutations qui augmentent le risque de cancer (comme le BRCA pour le cancer du sein), mais les travaux de Mme Love espèrent identifier des mutations protectrices qui augmentent les chances de survivre au cancer. Il semble que même la famille de Fido ait de nouveaux tours à enseigner.
Cette recherche pourrait permettre d’examiner comment les mutations génétiques chez l’homme pourraient augmenter les chances de survie au cancer, à l’inverse de nombreuses mutations génétiques connues, telles que BRCA, qui provoquent le cancer. Les chiens de Tchernobyl – les descendants des animaux de compagnie des anciens résidents – pourraient également présenter une résistance au cancer similaire, bien qu’ils n’aient pas été étudiés de la même manière que leurs cousins sauvages.
Les chiens se sont retrouvés dans la région immédiatement après la catastrophe et se sont mieux adaptés que d’autres espèces, comme les oiseaux, qui ont subi des anomalies génétiques extrêmes en raison des radiations toxiques. Ces découvertes sont d’autant plus précieuses que les scientifiques ont appris que les chiens luttent contre le cancer d’une manière plus proche de celle des humains que des rats de laboratoire.
Malheureusement, les travaux de Mme Love ont été quelque peu interrompus, car elle et ses collègues n’ont pas pu retourner dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, d’abord en raison de la pandémie de COVID-19, et maintenant en raison de la guerre qui se poursuit entre la Russie et l’Ukraine.
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