La saison 2025/26 du BKT United Rugby Championship (URC) s’ouvre ce week-end. Cinquième édition dans son format actuel, le championnat réunit franchises irlandaises, galloises, écossaises, italiennes et sud-africaines. Mais derrière cette stabilité apparente, des bouleversements se préparent.
Depuis sa création en 2001 sous le nom de Celtic League, le tournoi a beaucoup évolué : retrait progressif de clubs gallois, intégration de franchises italiennes puis sud-africaines. Aujourd’hui, alors que la fédération galloise envisage de réduire le nombre de ses régions professionnelles dès 2026/27, le visage du championnat pourrait changer à nouveau.
Nouvelles règles et innovations technologiques
Le carton rouge de 20 minutes
Grande nouveauté cette saison : l’introduction du carton rouge temporaire. Déjà testé dans d’autres compétitions, il prévoit qu’un joueur exclu pour un geste dangereux mais non intentionnel soit remplacé après 20 minutes, évitant ainsi qu’une équipe ne joue tout un match en infériorité.
En revanche, les fautes graves (morsure, coup volontaire, brutalité caractérisée) continueront de valoir une expulsion définitive.
Un TMO indépendant et plus rapide
Autre réforme majeure : le recours à un système TMO (arbitrage vidéo) totalement indépendant, assisté par la technologie Hawk-Eye. Jusqu’ici, les arbitres vidéo dépendaient des réalisateurs de diffusion pour obtenir des angles de caméra. Désormais, ils auront un accès direct et instantané à toutes les images, via écrans tactiles, ce qui doit réduire les délais et améliorer la fiabilité des décisions.
L’URC devient ainsi le premier grand championnat de clubs à adopter un tel dispositif, présenté comme une réponse aux polémiques récurrentes sur l’arbitrage.
Les forces en présence
- Leinster, tenant du titre et solide vainqueur en 2024/25, part favori. L’équipe de Leo Cullen, renforcée par l’arrivée prochaine de l’All Black Rieko Ioane, reste l’effectif le plus complet.
- Les Bulls sud-africains, finalistes malheureux l’an dernier, comptent sur l’expérience de Johan Ackermann, leur nouvel entraîneur.
- Munster, privé de figures emblématiques comme Peter O’Mahony et Conor Murray partis à la retraite, entame une nouvelle ère sous les ordres de Clayton McMillan.
- Connacht, désormais dirigé par Stuart Lancaster, espère retrouver l’élan de son titre 2016 après une saison terne.
- Ulster, en reconstruction, tentera de corriger ses faiblesses défensives sous la houlette d’un staff rajeuni.
Si les débats techniques (20-minute red card, TMO indépendant) concentreront l’attention en ce début de saison, l’avenir de la compétition dépendra surtout des choix politiques à venir. Avec une fédération galloise en plein questionnement et l’Afrique du Sud désormais actionnaire à part entière, l’URC pourrait connaître dans deux ans un nouveau remodelage en profondeur.
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Illustration : DR
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