Ce week-end d’ouverture des Coupes d’Europe n’a pas déçu. Entre les démonstrations de force de Bath, Toulouse, Bordeaux, en Champions cup, ou de l’Ulster en Challenge cup, les surprises écossaises et italiennes, et les premiers couacs pour des ténors comme Clermont ou Toulon, cette première levée a dessiné les contours d’une saison européenne qui promet des étincelles.
CHAMPIONS CUP : Les Français lancent les hostilités, Bordeaux en mode champion
Bordeaux-Bègles avait une cible dans le dos en se rendant à Pretoria : celle du tenant du titre. Les Bulls, euphoriques en première période, menaient 33-22 à la pause. Mais la classe a parlé : Lucu, Penaud, Bielle-Biarrey et consorts ont renversé la vapeur (46-33), éteignant les Sud-Africains en seconde mi-temps. Une victoire à cinq points qui annonce la couleur.
Autre favori français, le Stade Toulousain n’a pas fait de détails contre des Sharks dépassés (56-19). Huit essais, une partition offensive menée tambour battant par Capuozzo, Marchand et Ntamack. De quoi faire trembler le reste de la poule.
La Rochelle, solide et réaliste, a puni Leicester (39-20) grâce à son paquet d’avants dominateur, tandis que Pau, pour son retour dans la grande coupe après 25 ans, a offert une magnifique opposition à Northampton. Défaite 27-35, mais prestation remarquée : le Hameau redevient une place forte.
Seuls accrocs pour le rugby français : Clermont, balayé à Londres par des Saracens impitoyables (47-10). Sept essais encaissés, une défense absente, et une entrée en matière à oublier pour l’ASM. Mais aussi Toulon, battu par Edimbourg, largement dominateur en seconde période sous la pluie et le vent.
On notera aussi que Glasgow Warriors a créé l’exploit à Sale (21-26), dans une poule 1 qui s’annonce impitoyable (Toulouse, Saracens, Sharks…). Le Leinster, porté par un Rieko Ioane étincelant, a disposé des Harlequins (45-28). Par ailleurs Bath a corrigé le Munster (40-14) avec un Finn Russell maître à jouer. Les Anglais se rêvent à nouveau en sommet européen.
Gloucester, Edinburgh, Bristol et Northampton ont aussi engrangé, confirmant la bonne santé des clubs britanniques.
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CHALLENGE CUP : Ulster roule sur Racing, Newcastle et Zebre surprennent
Côté Challenge Cup, le Racing 92 est tombé de haut. Très haut. L’Ulster lui a infligé une correction historique (61-7), avec neuf essais, dont un triplé de Stockdale. Défaite totale pour les Franciliens, même en rotation. Le Stade Français, lui, a bien lancé sa campagne (38-17 contre Cardiff), pendant que Perpignan se régalait face aux Dragons (41-17) à Aimé-Giral, avec six essais au compteur. Montpellier, plus timide, s’est contenté d’un succès maîtrisé en Géorgie contre le Black Lion (24-13).
Mais les vraies surprises sont venues d’ailleurs : Newcastle est allé gagner à Lyon (14-23), Benetton a triomphé des Lions à Johannesburg (18-26), et Zebre Parma a infligé une correction à Montauban (41-17).
La deuxième journée, prévue du 13 au 15 décembre, s’annonce déjà décisive pour plusieurs clubs. Les Français voudront confirmer, les Anglais et Irlandais maintenir la cadence, et les Sud-Africains devront réagir pour ne pas voir le wagon de tête leur échapper.
Un week-end européen riche, intense, et terriblement prometteur. Vivement la suite, même si on peut déplorer une grosse majorité de faibles influences, et d’équipes qui ne semblent plus donner priorité à cette compétition, martyrisée par la dernière réforme.
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