Assiettes fleuries, plats en faïence et saucières anciennes séduisent à nouveau les amateurs de décoration. Longtemps reléguée aux buffets familiaux, la vaisselle dite « vintage » s’invite aujourd’hui sur les tables, y compris lors des repas de fête. Mais derrière cette esthétique rassurante et nostalgique se cache une réalité bien plus préoccupante. Plusieurs publications récentes alertent sur les risques sanitaires liés à l’utilisation de certaines céramiques anciennes, en particulier celles fabriquées au début du XXᵉ siècle.
Selon une enquête publiée le 31 décembre dernier par 60 Millions de consommateurs, une part importante de la vaisselle ancienne peut contenir des métaux lourds dangereux pour la santé. Éric Swanet, ingénieur chimiste et spécialiste en émaux alimentaires, et Joëlle Swanet, professeur de technologie céramique spécialisé en santé et sécurité, expliquent : « Une centaine d’échantillons de vaisselle nous sont envoyés chaque année pour analyse. » Ils précisent : « Nous ne prétendons pas que toutes les pièces anciennes sont problématiques, mais une bonne partie le sont ».
Des métaux lourds utilisés dans les émaux anciens
La vaisselle principalement concernée date du début du XXe siècle jusqu’à « 1950 environ », période durant laquelle la cuisson à basse température de la faïence nécessitait l’emploi de métaux lourds dans les émaux. Le cadmium, décrit comme « cancérogène » et « toxique pour la reproduction », est notamment présent dans certains coloris d’émail rouge-orangé. Le plomb, quant à lui, a été massivement utilisé pour obtenir des couleurs vives à basse température.
Les spécialistes rappellent un point essentiel : « Contrairement à d’autres métaux, le plomb ne s’épuise pas : tant que l’émail est présent, il peut migrer dans les aliments. L’état de la vaisselle (ébréchée, fêlée ou non) ne change rien au phénomène ». L’enquête fait également état de « plusieurs cas d’intoxications sévères au plomb » liés à l’utilisation de céramique ancienne. Certaines marques anciennes sont explicitement citées, comme Bosch, au sujet desquelles les experts se disent « effarés par les cahiers de laboratoire ».
Une utilisation à limiter strictement
Face à ces constats, les recommandations sont claires : éviter d’utiliser cette vaisselle ancienne pour un usage alimentaire courant. Les experts soulignent que « tous les aliments acides favorisent la migration des métaux lourds ». Ils concèdent toutefois un usage très limité : « Vous pouvez à la rigueur utiliser votre belle assiette comme compotier, mais uniquement pour y déposer des fruits que vous allez éplucher ».
Des tests sont disponibles dans le commerce, mais leur fiabilité reste relative. Certains détectent la présence de plomb sans évaluer sa migration, d’autres nécessitent un équipement spécifique. Pour une évaluation fiable, 60 Millions de consommateurs recommande de recourir à une analyse en laboratoire, pour un coût d’environ une centaine d’euros. Derrière le charme du passé, la vaisselle vintage rappelle ainsi que certaines traditions, aussi séduisantes soient-elles, ne sont pas toujours compatibles avec les exigences sanitaires actuelles.
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