Une étape scientifique majeure vient d’être franchie dans la lutte contre le virus Nipah. Une équipe de chercheurs japonais a annoncé le lancement, dès le mois d’avril, du tout premier essai clinique chez l’homme visant à tester l’efficacité d’un vaccin contre cette maladie zoonotique redoutable, dont le taux de létalité peut atteindre 75 %.
Un vaccin expérimental développé à Tokyo
Le candidat vaccin a été mis au point par une équipe de l’Université de Tokyo. Selon les informations rapportées par la presse asiatique, l’essai clinique de phase 1 se déroulera en Belgique et portera sur 60 volontaires sains. L’objectif principal est d’évaluer la sécurité du vaccin chez l’homme.
Le principe repose sur une technologie déjà largement utilisée : les chercheurs ont inséré une partie de l’information génétique du virus Nipah dans le virus de la rougeole, bien connu et utilisé depuis des décennies dans les programmes de vaccination à travers le monde. Une fois administré, ce virus modifié entraîne la production de protéines antigéniques proches de celles du Nipah, déclenchant une réponse immunitaire destinée à empêcher l’apparition des symptômes.
Avant ce passage à l’humain, l’efficacité et l’innocuité du vaccin ont été confirmées lors d’essais précliniques sur des hamsters.
Un contexte sanitaire sous surveillance en Asie
Cette annonce intervient alors que l’Inde a signalé, en janvier, deux cas confirmés d’infection par le virus Nipah dans l’État du Bengale occidental. Endémique dans certaines régions d’Asie du Sud et du Sud-Est, le virus reste une menace sanitaire récurrente, en l’absence de traitement spécifique ou de vaccin homologué.
En parallèle, une autre équipe de chercheurs, issue de l’Université d’Oxford, a lancé en décembre dernier un essai clinique de phase 2 au Bangladesh. Environ 300 participants âgés de 18 à 55 ans doivent y être inclus.
Une maladie classée prioritaire par l’OMS
Le virus Nipah figure parmi les maladies prioritaires identifiées par l’Organisation mondiale de la santé dans le cadre de son plan de recherche et développement. Cette classification reflète le potentiel épidémique du virus et la gravité des formes cliniques observées.
Transmis principalement de la chauve-souris à l’homme, directement ou via des aliments contaminés, le Nipah peut également se propager par l’intermédiaire d’animaux comme le porc, ou entre humains lors de contacts étroits et prolongés, notamment en milieu hospitalier.
Chez l’homme, l’infection peut rester asymptomatique, mais elle évolue fréquemment vers des formes sévères, associant détresse respiratoire aiguë et encéphalite souvent mortelle. Le taux de létalité mondial est estimé entre 40 % et 75 %, selon la rapidité du diagnostic et la qualité de la prise en charge médicale.
Une avancée attendue de longue date
Le lancement de cet essai clinique japonais constitue une avancée notable dans un domaine où les options thérapeutiques font défaut. Si les résultats de sécurité et d’immunogénicité se confirment chez l’homme, ils pourraient ouvrir la voie à des phases ultérieures, et à terme à la mise à disposition du premier vaccin contre le virus Nipah.
Illustration : DR
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