Démence : et si la maladie venait d’un cerveau qui ne parvient plus à “se nettoyer” ?

Une équipe de l’Université de Cambridge avance une hypothèse qui pourrait transformer notre compréhension de la démence : le problème ne viendrait pas uniquement des neurones eux-mêmes, mais du système chargé d’évacuer les déchets du cerveau.

Autrement dit, si le cerveau ne se “nettoie” plus correctement, les toxines s’accumulent. Et cette accumulation pourrait jouer un rôle central dans le développement de maladies comme Alzheimer.

Le système glymphatique, éboueur méconnu du cerveau

Au cœur de cette découverte se trouve le système glymphatique, un mécanisme de nettoyage identifié relativement récemment. Il fonctionne en faisant circuler le liquide céphalo-rachidien (LCR) le long des vaisseaux sanguins cérébraux. Ce fluide capte les déchets – dont les protéines amyloïdes et tau impliquées dans la maladie d’Alzheimer – puis les évacue.

Lorsque ce système fonctionne mal, ces substances toxiques ne sont plus éliminées efficacement.

L’étude, publiée dans la revue Alzheimer’s & Dementia, a analysé les données de près de 40 000 participants issus de la UK Biobank, grâce à des IRM avancées et à des outils d’intelligence artificielle. Les chercheurs ont identifié trois marqueurs biologiques liés à un dysfonctionnement glymphatique, capables de prédire le risque de démence jusqu’à dix ans avant l’apparition des symptômes.

Ces marqueurs sont :

• des anomalies dans la circulation de l’eau au sein des canaux d’élimination cérébraux ;
• une augmentation du volume de la structure produisant le liquide céphalo-rachidien ;
• une réduction du flux de liquide entrant dans le cerveau.

Ces trois éléments convergent vers une même idée : le système de nettoyage est altéré bien avant les premiers troubles cognitifs.

Le lien frappant avec l’hypertension

L’un des aspects les plus marquants de l’étude concerne le rôle des facteurs cardiovasculaires, notamment l’hypertension artérielle.

Les chercheurs ont constaté qu’une pression artérielle élevée altère le fonctionnement glymphatique. Les lésions des petits vaisseaux cérébraux – visibles à l’IRM – perturbent la circulation du liquide céphalo-rachidien et donc l’élimination des déchets.

Ce lien apporte une explication possible à une observation déjà connue : les maladies vasculaires accélèrent le déclin cognitif et augmentent le risque d’Alzheimer.

La démence vasculaire, causée par une mauvaise irrigation du cerveau, est déjà identifiée comme une forme majeure de démence. Mais cette étude suggère que les atteintes vasculaires pourraient aussi favoriser d’autres formes, via la défaillance du système de nettoyage cérébral.

Le rôle central du sommeil

Autre élément déterminant : le sommeil.

Le système glymphatique est particulièrement actif pendant le sommeil profond, notamment durant les phases à ondes lentes. C’est à ce moment que le cerveau élimine le plus efficacement ses déchets.

Un sommeil fragmenté, insuffisant ou perturbé par l’alcool et certains sédatifs pourrait donc compromettre cette fonction essentielle.

Les recommandations des spécialistes sont claires :

• privilégier un sommeil régulier et de qualité ;
• éviter l’alcool avant le coucher ;
• favoriser une position latérale pendant le sommeil, qui semble optimiser le drainage ;
• maintenir une bonne hydratation ;
• pratiquer une activité physique régulière.

L’exercice, en stimulant la circulation et la pulsation artérielle, pourrait améliorer le flux glymphatique.

Des implications au-delà d’Alzheimer

Les chercheurs estiment que ces résultats pourraient dépasser le cadre strict de la démence.

Certaines formes de maladie de Parkinson pourraient être liées à des défauts du système glymphatique. Des travaux évoquent également un rôle dans l’encéphalopathie traumatique chronique (CTE), observée chez des sportifs victimes de traumatismes crâniens répétés, ainsi que dans les suites d’accidents vasculaires cérébraux.

Une pathologie inflammatoire rare, la neuromyélite optique (maladie de Devic), est déjà associée à des anomalies de canaux impliqués dans la circulation des fluides cérébraux. La présence d’anticorps dirigés contre les canaux aquaporine-4, essentiels au fonctionnement glymphatique, constitue un marqueur diagnostique.

Ces données suggèrent que le système glymphatique pourrait représenter un maillon commun à plusieurs maladies neurologiques.

Prévenir plutôt que subir

Si les mécanismes exacts restent à préciser, les implications pratiques sont immédiates.

Des essais cliniques ont montré qu’abaisser la pression artérielle systolique en dessous de 120 mm Hg pouvait réduire le risque de déclin cognitif ou de démence d’environ 20 %. Une proportion significative du risque global serait liée à des facteurs modifiables comme l’hypertension et le tabagisme.

Cette étude renforce l’idée que la santé cérébrale dépend étroitement de la santé cardiovasculaire.

À terme, certains médicaments pourraient être réorientés ou développés pour stimuler le système glymphatique. L’objectif ne serait plus seulement de traiter les plaques amyloïdes une fois installées, mais de restaurer la capacité naturelle du cerveau à éliminer ses déchets.

Un changement de paradigme

La découverte du rôle potentiel du système glymphatique dans la démence illustre un changement profond dans la recherche neurologique.

Il ne s’agit plus uniquement de cibler les symptômes ou les lésions finales, mais de comprendre les mécanismes de maintenance du cerveau. La santé neurologique apparaît comme un équilibre dynamique, dépendant du sommeil, de la circulation sanguine et de la capacité du cerveau à se régénérer et à se nettoyer.

Si ces travaux se confirment, ils ouvrent la voie à une stratégie de prévention fondée sur des leviers concrets : pression artérielle maîtrisée, hygiène de vie, sommeil de qualité et prise en charge précoce des troubles vasculaires.

Le cerveau, comme tout organe, a besoin d’un système d’évacuation efficace. Lorsqu’il se grippe, les conséquences peuvent être lourdes. Restaurer ce nettoyage pourrait devenir l’un des grands enjeux médicaux des prochaines décennies.

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