« You are now entering Free Derry ». Telle est la devise qui vous annonce votre entrée dans le quartier nationaliste du Bogside, à Derry, en Irlande du Nord. Liam Hillen, la première personne à avoir peint ce message, vient de décéder, en cette fin d’année 2018, à l’âge de 69 ans.
Liam Hillen n’était qu’un adolescent quand, en 1969, à l’initiative du militant des droits civiques Eamonn McCann, il a pris un pinceau pour écrire le slogan qui allait bientôt devenir célèbre sur le mur d’une maison dans la ville.
Sur Facebook, le neveu de M. Hillen, Gérard, a écrit : « Mon oncle Liam est maintenant aux portes du ciel où il est écrit : « Vous entrez maintenant dans le ciel libre ! »
M. McCann a raconté comment le slogan peint lors de l’une des nuits les plus intenses de la campagne pour les droits civiques a été inspiré par les manifestations d’étudiants américains à l’Université de Californie, Berkeley. On y lisait « Vous entrez maintenant dans Berkeley libre ».
« Liam était dans les parages avec un pinceau alors que nous parlions d’afficher des slogans – c’était en fait dans une maison de la rue Wellington à environ deux heures et demie, trois heures du matin, le 5 janvier 1969. J’ai eu l’idée peu originale pour l’époque de You Are Now Entering Free Derry et Liam est allé chercher un pot de peinture et l’a peint. Il a été le premier à l’inscrire sur le mur »
L’ancien député de People Before Profit a déclaré ne pas avoir reconnu, par le passé, le rôle de M. Hillen dans la réalisation de la peinture murale historique. « Oui, j’ai été l’une des personnes qui lui ont refusé cette reconnaissance », a déclaré M. McCann.
« J’ai beaucoup écrit sur cette période, et ce n’est qu’il y a une vingtaine d’années que Liam est venu me voir au Gweedore Bar dans la rue Waterloo et m’a dit être en colère contre moi, pour ne pas lui avoir attribué cette juste reconnaissance ».
Depuis, cet oubli a été corrigé, notamment dans un livre réédité (War and an Irish Town) que l’ancien militant pour les droits civiques vient de publier. « Dans la préface, je m’excuse auprès de Liam, qui avait 14 ou 15 ans à l’époque et qui était déjà militant, et j’y reconnais qu’il est l’auteur de la peinture ».
Les dispositions concernant les funérailles de M. Hillen n’ont pas encore été rendues publiques.
A noter que le slogan « You are now entering Free Derry » avait par la suite était également repris dans le camp des loyalistes fidèles à la couronne d’Angleterre : à l’entrée du quartier loyaliste de Sandy Row, à Belfast, on peut en effet lire « You Are Now Entering Loyalist Sandy Row.»
Une fresque aujourd’hui modifiée à l’entrée de Sandy Row
Free Derry area était une enclave nationaliste, autoproclamée autonome, entre 1969 et 1972. L’enclave, qui incluait les quartiers du Bogside et de Creggan, était sécurisée par des activistes de la communauté nationaliste et républicaine pour la première fois le 5 janvier 1969 faisant suite à une incursion dans le Bogside de membres des forces de police, les Royal Ulster Constabulary (RUC). Les résidents érigèrent des barricades et préparèrent des pierres et autres armes pour empêcher les RUC d’entrer. Après six jours, les résidents démontèrent les barricades et les patrouilles policières reprirent, mais la tension resta élevée pendant les mois qui suivirent.
Les violences connurent un pic le 12 août 1969 durant la bataille du Bogside — une bataille de trois jours, particulièrement dure, entre les résidents et la police. Le 14 août, des unités de l’Armée britannique furent déployées à l’entrée du Bogside et la police se replia. Le Derry Citizens Defence Association (Association de défense des citoyens de Derry, DCDA), déclara son intention de tenir l’enclave contre la police et l’armée tant que leurs revendications ne seraient pas acceptées. L’armée ne tenta pas d’entrer dans l’enclave. La situation perdura jusqu’en octobre 1969 quand, la police militaire fut autorisée à y entrer.
Tout cela se terminera de manière dramatique le dimanche 30 janvier 1972 lors du Bloody Sunday. À l’occasion d’une marche pour les droits civiques, on dénombra alors 13 victimes et 7 blessés, assassinés par l’armée britannique dans le Bogside.
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