Faire entendre des bruits similaires à celui d’un objet perdu, comme des clés de voiture, à côté de quelqu’un pendant son sommeil pourrait l’aider à retrouver plus facilement l’objet en question. C’est ce que suggèrent les conclusions d’une étude peu orthodoxe mais intéressante.
Retrouver ses clés en les faisant tinter la nuit ?
Et s’il existait une solution miracle pour les personnes ayant la fâcheuse tendance à toujours perdre leurs affaires ? Une étude réalisée par des chercheurs de l’université américaine Northwestern, située à Evanston, dans l’État de l’Illinois, et publiée le 24 octobre dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, est à l’origine d’une curieuse découverte, après avoir mené une expérience peu commune. Ainsi, des apprentissages antérieurs ont été réactivés dans le cerveau pendant le sommeil, ce qui a permis d’améliorer la mémoire.
Des neuroscientifiques de l’université Northwestern se sont associés à des cliniciens du centre d’épilepsie de l’université de Chicago pour étudier l’activité électrique du cerveau de cinq patients du centre en réponse à des sons administrés par l’équipe de recherche dans le cadre d’un exercice d’apprentissage.
Les cinq patients qui se sont portés volontaires pour participer à l’étude se sont vu implanter des sondes d’électrodes dans le cerveau dans le but d’étudier les traitements potentiels de leurs troubles épileptiques.
Une mémoire largement améliorée
Ainsi, les chercheurs supposaient que le fait d’entendre des sons liés à des objets aiderait à réactiver la mémoire de l’endroit où se trouvent ces objets, ce qui permet de stocker ces connaissances plus efficacement dans le cerveau. L’étude en question a donc testé cette théorie en montrant à des personnes des objets tels que des chaussures et des voitures sur un écran tout en leur faisant entendre des sons associés.
Lorsqu’on leur faisait écouter les mêmes sons pendant leur sommeil, elles se souvenaient beaucoup mieux de l’emplacement des objets le lendemain matin. Leur mémoire de l’emplacement des objets était en moyenne 36 % meilleure lorsqu’on leur faisait entendre un son incitatif dans leur sommeil que lorsqu’on leur faisait entendre un son aléatoire.
Les scanners cérébraux ont montré une activité dans l’hippocampe et le cortex, lorsque les personnes écoutaient les sons, ce qui suggère que leur mémoire était réactivée et renforcée.
Le professeur Ken Paller, auteur principal de l’étude, de l’université Northwestern, a déclaré : « Alors que cette méthode a aidé les gens à se souvenir de l’emplacement de certaines choses – voitures, chaussures et divers autres objets que nous avons utilisés dans des études antérieures, comme des clés – il est prouvé que le sommeil aide les gens à se souvenir de toutes sortes de faits et d’événements. » Cela s’explique par le fait que les souvenirs sont ravivés lorsque nous dormons, même si nous nous réveillons sans savoir ce qui s’est passé.
Les mêmes schémas d’amélioration de la mémoire observés
L’étude a montré l’effet sur le cerveau d’une tentative de redéclencher des souvenirs avec des sons pendant la nuit. En général, les gens oublient les choses après plusieurs heures, ce qui explique pourquoi il peut être si difficile de retrouver un objet le lendemain matin après l’avoir posé la veille.
Cependant, les personnes qui ont écouté des sons liés aux objets, comme le bruit des chaussures, ont constaté une amélioration de 3 % en moyenne de leur mémoire de l’emplacement de ces objets le lendemain matin. En revanche, les personnes qui écoutaient des sons aléatoires pendant leur sommeil voyaient leur mémoire diminuer de 33 % en moyenne.
Les chercheurs ont fait entendre 10 à 20 sons à bas volume, afin de ne pas réveiller les patients. Ils ont constaté une augmentation des ondes cérébrales gamma, ce qui suggère que ces ondes cérébrales jouent un rôle crucial pour aider les personnes endormies à se rappeler où elles ont rangé leurs affaires. Bien que le nombre de patients étudiés soit faible, il a été possible de tirer des conclusions solides car les cinq patients présentaient les mêmes schémas d’amélioration de la mémoire et d’activité électrique.
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