La phase régulière du United Rugby Championship (URC) 2024-2025 touche à sa fin, et cette 18e et dernière journée s’annonce décisive. Plusieurs équipes se battent encore pour intégrer le Top 8, synonyme de qualification pour les phases finales, et potentiellement, pour la prochaine Champions Cup. Entre duels à distance, chocs directs et enjeux multiples, tour d’horizon d’un week-end qui promet une tension maximale.
Stormers – Cardiff : l’ultime espoir gallois
En déplacement à Cape Town, Cardiff Rugby (9e) joue sa saison contre les Stormers (5e). L’objectif est clair : gagner pour espérer se qualifier. Quelques points de bonus pourraient suffire selon les autres résultats, mais l’entraîneur Matt Sherratt ne s’y trompe pas : « C’est un match à gagner absolument ». Malgré un budget réduit, Cardiff a doublé son nombre de victoires cette saison et rêve d’un premier top 8 historique.
Face à eux, les Stormers, en forme, ont opéré une large rotation (dix changements) mais n’entendent pas se laisser surprendre. Leur coach John Dobson a salué la progression des Gallois, tout en avertissant : « Ils ne viendront pas à Cape Town pour que leur saison s’achève dans le froid ».
Édimbourg – Ulster : ambiance de feu à Murrayfield
Également en course pour la qualification, Édimbourg (10e) doit s’imposer face à Ulster (12e), idéalement avec un bonus offensif. Forts du soutien d’un stade à guichets fermés pour la troisième fois d’affilée, les Écossais espèrent récompenser leur public par une place en phase finale. Sean Everett, leur entraîneur, y voit une occasion de renforcer l’ancrage du club dans sa ville.
À Cork, c’est un véritable match couperet entre deux formations à égalité au classement : Munster (8e) accueille Benetton (7e). Le vainqueur décrochera sa place pour les quarts. Pour Tom Farrell, centre de Munster et meilleur marqueur du championnat, l’enjeu est simple : « Il n’y a pas de lendemain. C’est maintenant ou jamais ».
Benetton, quant à lui, aligne exactement le même XV que lors de sa démonstration contre Glasgow (33-7) la semaine dernière. Attention à cette équipe italienne en pleine forme, bien décidée à poursuivre sa dynamique.
Les Bulls (2e) n’ont besoin que d’un point face aux Dragons, bons derniers du championnat, pour s’assurer une demi-finale à domicile. Avec cinq victoires consécutives, les Sud-Africains apparaissent comme de sérieux prétendants au titre. Leur manager Jake White appelle ses joueurs à savourer le moment : « Si on continue de gagner, on ne quittera plus Pretoria jusqu’à la finale ».
Les Dragons, eux, veulent au moins sortir avec les honneurs après une série noire de 16 défaites consécutives.
Lions – Ospreys : des adieux sans espoir
Ni les Lions (13e), ni les Ospreys (11e) ne peuvent encore rêver du Top 8. Mais l’honneur est en jeu à Johannesburg. Reuben Morgan-Williams (Ospreys) le reconnaît : « Le championnat est de plus en plus dur. Il faut désormais viser 50 points pour se qualifier ». Les Gallois, irréguliers cette saison, voudront finir sur une note positive.
Rencontre sans enjeu entre Zebre (15e) et Connacht (14e). Si les Italiens ont nettement progressé cette saison, leur humiliation (76-5) face au Leinster le week-end dernier laisse des traces. Connacht, en chute libre, reste sur cinq défaites d’affilée.
Le match opposant les Sharks (4e) aux Scarlets (6e) aura une saveur particulière pour Taine Plumtree, troisième-ligne gallois, qui retrouve son père, entraîneur des Sud-Africains, à Durban. Les Scarlets, portés par quatre succès bonifiés consécutifs, ont encore une chance d’accéder au Top 4, voire de rêver plus haut. Mais les Sharks, eux, visent une place sur le podium, et n’ont pas dit leur dernier mot.
Le dernier match de cette 18e journée oppose le Leinster (1er) à Glasgow (3e), dans un Aviva Stadium qui s’annonce bouillant. Si les Irlandais ont écrasé Zebre la semaine passée, les Écossais, champions en titre, ont sombré face à Benetton. Un revers qui pourrait leur coûter cher : une nouvelle défaite pourrait les reléguer à la quatrième place.
Leinster vise une fin de disette, tandis que Glasgow doit prouver qu’il a les nerfs pour défendre son titre.
Cette saison 2024-2025 de l’URC restera comme l’une des plus disputées. La densité des équipes, la qualité de jeu proposée et la montée en puissance de formations historiques comme Cardiff, Scarlets ou Benetton redonnent un souffle nouveau à un championnat devenu l’un des plus exigeants au monde. Verdict final ce week-end…avant les phases finales.
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