A la découverte des Saints Bretons. Le 3 septembre, c’est la Saint Kavan

Nous vous proposons dans cette rubrique de découvrir l’histoire des Saints Bretons. Les saints bretons désignent des personnalités bretonnes vénérées pour le caractère exemplaire de leur vie d’un point de vue chrétien. Peu d’entre elles ont été reconnues saintes par la procédure de canonisation de l’Église catholique (mise en place plusieurs siècles après leur mort), mais ont été désignées par le peuple, leur existence même n’étant pas toujours historiquement attestée. La plupart des vitae de saints bretons qui nous sont parvenues datent en effet des ixe et xe siècles ou ont été réécrites dans le contexte de la réforme grégorienne qui induit parfois les clercs à remodeler les documents hagiographiques, issus de traditions orales transmises aussi bien dans le vieux fond populaire que dans le milieu savant, dans leur intérêt (légitimation de la figure épiscopale, du bien-fondé d’une réforme d’une communauté monastique). Le développement du culte de ces saints se développe au Moyen Âge tardif lorsque plusieurs familles de l’aristocratie bretonne s’approprient les légendes hagiographiques en justifiant par des arguments généalogiques, de la protection particulière d’un saint ou de son adoption comme ancêtre de substitution dans leurs lignages.

Les historiens actuels éprouvent encore beaucoup de difficultés pour distinguer entre imaginaire et réalité. L’historicité des épisodes de la vie de ces saints reste ainsi souvent douteuse car ces épisodes se retrouvent dans l’hagiographie tels qu’ils apparaissent dans les coutumes ou dans le folklore. La structure même du récit des vitae se rencontre dans d’autres Vies de saints dont les auteurs reprennent généralement des « conventions littéraires d’un modèle biblique qui façonnait leurs modes de pensée et d’expression ».

En 2022, environ 170 saints bretons sont représentés, chacun par une statue, à la Vallée des Saints, en Carnoët.

Le 3 septembre, c’est la Saint Kavan

Kavan pourrait être le surnom que l’on avait donné à saint Guéhennec. Il est mentionné dans la vie de saint Padern comme étant son cousin. »Catman » en vieux breton puis « Kadvan » venant de « Kad » -qui signifie combat- et de « man » qui veut dire sage.

D’autres sources, galloises, évoquent d’autres origines :

Probablement décédé à Bardsey au début du 6ème siècle. Originaire de Letavia (probablement en Bretagne, mais possiblement dans le sud-est du Pays de Galles), venu comme missionnaire au Pays de Galles, Cadfan fonda des monastères à Towyn en Merionethshire et Llangadfan en Montgomeryshire, et par la suite un centre monastique sur l’île de Bardsey (Ynys Enlli), où il fut d’abord abbé. Bardsey se développa en un grand centre de monachisme. On rapporte que pendant qu’il allait de Towyn à Llangadfan, il passa par Pistyll Gadfan, Eisteddfa Gadfa, et Llwbyr Gadfan.

L’île Bardsey Island est encore de nos jours un endroit sauvage et isolé – exactement le genre d’endroit que les moines Celtiques aimaient pour leur retraite. Le premier monastère y fut fondé par saint Cadfan en 429. Les ruines actuelles sont du 13ème siècle et sont celles de l’abbaye Augustinienne de Sainte-Marie, bâtie sur l’emplacement du monastère originel. Avec le temps, Bardsey devint un des lieux de pèlerinage les plus populaires de Grande-Bretagne, et un grand nombre y vinrent pour y être enterrés afin d’être aussi près que possible que les innombrables saints ascètes qui y sont morts. Avec le temps, elle devint connue sous le nom de « l’Ile des 20.000 Saints. » Les ossements humains y étaient si communs qu’ils étaient utilisés pour réparer les barrières!

La source sainte de Cadfan se trouve dans le cimetière à Towyn, près de sa chapelle (détruite depuis lors) où nombre de gens furent guéris des rhumatismes, scrofule et autres maladies de la peau. Elle continua d’attirer des pèlerins longtemps après la Déforme. Les bains et les cabines pour se changer furent ajoutés jusqu’à ce que cela cesse d’être utilisé vers 1894.

A l’église à Towyn, il y a un pilier appelé la « Cadfan Stone », avec une antique inscription qui marque l’emplacement de sa sépulture :

« En dessous d’un monticule similaire git Cadfan, c’est triste que ça doive contenir les louanges de la terre. Puisse-t’il reposer sans blâme. »

Cadfan a aussi un culte actif dans le Finistère et dans les Côtes d’Armor, en Bretagne. Bien qu’en général on considère qu’il s’agit du même Cadfan (la raison pour laquelle on pense qu’il était Breton), il y a toujours quelques difficultés à établir un lien entre les 2. La question n’a jamais été tranchée. Le Cadfan Breton est le saint patron d’une église à Poullan, près de Douarnenez (Bénédictins, Delaney, Farmer).

Crédit photo : wikipedia (cc) église de st cadfan, au Pays de Galles, à Tywyn.
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