Longtemps considérée comme une modalité d’instruction légitime au même titre que l’école publique ou privée, l’instruction en famille (IEF) est devenue en France un régime d’exception. Depuis la loi quasi religieuse du 24 août 2021 « confortant le respect des principes de la République », il ne s’agit plus d’un choix libre des parents, mais d’une autorisation annuelle à solliciter auprès de l’Éducation nationale. Tour d’horizon des règles actuelles, des motifs recevables, des recours possibles et des alternatives pour les familles.
Rappels de principe : qui éduque les enfants ?
En droit international comme dans notre tradition juridique, les parents sont premiers responsables de l’éducation de leurs enfants. L’État intervient pour garantir le droit à l’instruction et proposer une offre scolaire ; il ne se substitue pas, en principe, aux choix éducatifs familiaux. Dans les faits, de plus en plus de parents envisagent l’IEF non par militantisme, mais par nécessité : santé fragile ou handicap, harcèlement, déménagements fréquents, impossibilité d’obtenir une place adaptée, ou désaccord croissant avec le climat scolaire (niveau en baisse, violence, idéologisation de certains contenus, absentéisme).
IEF : une autorisation, quatre motifs
La demande se fait chaque année pour chaque enfant (3 à 16 ans), en général entre le 1er mars et le 31 mai pour la rentrée suivante. Elle se dépose en ligne dans beaucoup d’académies et doit entrer dans l’un des quatre cadres :
- Santé/handicap : certificat médical circonstancié prouvant que la scolarisation ordinaire est impossible ou inadaptée. Les accords existent, mais les refus ne sont pas rares dès que la scolarisation apparaît « possible » (ex. dépression post-harcèlement jugée insuffisante).
- Pratique artistique/sportive intensive : justificatifs (club, conservatoire, planning) démontrant l’incompatibilité avec une scolarité classique. L’administration exige souvent de montrer qu’aucune structure « sport-études » ne convient réellement.
- Itinérance/éloignement : preuves de déplacements prolongés ou d’un domicile si isolé que l’accès à l’école devient impraticable.
- « Situation propre à l’enfant » : catégorie-tampon censée couvrir des cas singuliers (parcours déjà en IEF, pédagogie spécifique, contexte familial, fratrie avec besoins particuliers, etc.). En pratique, motif flou, apprécié de façon inégale selon les académies. Résultat : une demande sur deux environ serait acceptée, avec d’importantes disparités territoriales.
Cette variabilité, dénoncée par la Cour des comptes et reconnue par l’Éducation nationale elle-même, nourrit un sentiment d’arbitraire : l’effondrement du nombre d’enfants en IEF depuis 2022 doit autant au fond de la loi qu’à son application serrée.
Refus : ne pas subir, agir
En cas de refus par la DASEN (direction académique), le courrier déclenche un délai de 14 jours pour former un RAPO (recours administratif préalable obligatoire) devant la commission académique. Une lettre claire et courtoisesuffit, rappelant les éléments mal pris en compte (faits de violence, absentéisme, besoins pédagogiques précis, incohérences locales, disparités de traitement entre enfants d’une même fratrie ou avec des cas similaires). Envoyer en recommandé électronique permet de tracer.
Si la commission confirme le refus, il est possible de saisir le tribunal administratif (sans avocat obligatoire). Les chances de succès demeurent variables, mais laisser passer les délais ferme définitivement les portes. Un recours hiérarchique au recteur peut parfois s’envisager si un élément nouveau survient (aggravation médicale, faits récents de harcèlement établis, etc.).
Des familles optent pour la désobéissance civile. La loi prévoit jusqu’à 6 mois de prison et 7 500 € d’amende, même si les peines prononcées constatées sont souvent bien inférieures (amendes de quelques centaines d’euros). Attention : le rectorat peut saisir les services sociaux ou les CAF, avec des conséquences lourdes. Cette voie n’est pas à prendre à la légère.
L’alternative légale qui contourne l’impasse : le privé à distance
Peu connue mais parfaitement légale, l’inscription dans un établissement privé d’enseignement à distance permet de répondre à l’obligation scolaire sans demander d’IEF. L’enfant suit des cours en ligne dispensés par des professeurs, rend des devoirs, et les parents deviennent davantage tuteurs/superviseurs que « profs ». Ce n’est pas de l’IEF stricto sensu (le programme est celui de l’établissement, la liberté pédagogique est moindre), mais l’enfant reste à la maison et la souplesse d’organisation est réelle. Depuis le Covid, l’offre s’est étoffée et diversifiée.
Sur le plan des principes, bloquer l’IEF revient à amoindrir les droits éducatifs parentaux. Sur le plan pratique, l’argument « séparatisme » a perdu de sa force : les contrôles ont montré que l’immense majorité des familles en IEF ne posent aucun problème, et que les cas réellement litigieux sont marginaux. Enfin, d’un point de vue budgétaire, la Cour des comptes a souligné que le nouveau système coûte cher en gestion et ne se traduit pas par un gain net, tout en complexifiant la vie des familles.
Conseils pratiques aux familles
- Anticiper : dossiers complets, pièces précises, calendrier respecté.
- Documenter : faits objectifs (santé, harcèlement, absences, trajets), pédagogie décrite, progression prévue.
- Comparer : si des cas analogues ont été autorisés localement, le mentionner.
- Recourir : RAPO dans les délais, puis tribunal administratif si nécessaire.
- Plan B : envisager un établissement privé à distance pour sécuriser la scolarité si l’IEF est refusée.
Nombre de juristes, d’associations de parents et d’ONG plaident pour un retour à un régime déclaratif, plus respectueux des libertés familiales et plus cohérent avec nos engagements internationaux. D’ici là, les familles peuvent faire valoir leurs droits avec méthode et ne pas renoncer : chaque dossier solide, chaque recours argumenté, chaque alternative bien utilisée contribue à recréer un espace de liberté éducative—au bénéfice premier des enfants.
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