La saison régulière du United Rugby Championship (URC) vient de se conclure, laissant place à des phases finales qui s’annoncent aussi disputées qu’électriques. Le verdict est tombé : les huit meilleures équipes du championnat, représentant l’Irlande, l’Afrique du Sud, l’Écosse et le pays de Galles, sont désormais qualifiées pour les quarts de finale, qui débuteront le vendredi 30 mai.
Une dernière journée pleine de rebondissements
C’est une fin de saison haletante qui a tenu en haleine les supporters jusqu’au bout. Cinq formations se disputaient encore les trois dernières places qualificatives lors de l’ultime journée. Finalement, Munster, Edimbourg et les Scarlets ont su tirer leur épingle du jeu.
À noter l’élimination cruelle de Cardiff Rugby, qui malgré une belle résistance face aux Stormers (défaite 34-24), a vu ses espoirs s’envoler après la victoire éclatante d’Édimbourg contre l’Ulster (47-17).
Les affiches des quarts de finale
Les positions étant figées, voici le programme officiel des quarts de finale du week-end :
- Glasgow Warriors (4e) – Stormers (5e) : vendredi 30 mai à 19h35 (heure française), à Scotstoun (Glasgow)
- Leinster (1er) – Scarlets (8e) : samedi 31 mai à 15h00 (Aviva Stadium, Dublin)
- Bulls (2e) – Édimbourg (7e) : samedi 31 mai à 12h30 (Loftus Versfeld, Pretoria)
- Sharks (3e) – Munster (6e) : samedi 31 mai à 17h30 (Kings Park, Durban)
Les demi-finales opposeront ensuite le vainqueur de Leinster-Scarlets à celui de Glasgow-Stormers, et celui de Bulls-Édimbourg à Sharks-Munster.
Munster s’arrache, Darcy Graham brille
Parmi les moments marquants de cette fin de saison, la victoire de Munster contre Benetton (30-21) à Cork a été déterminante. Une rencontre tendue, décisive, conclue par un essai salvateur de Josh Wycherley. Craig Casey, demi de mêlée, a fêté avec panache sa 100e apparition en rouge, décrochant le titre de joueur du match.
De son côté, Édimbourg a impressionné en balayant Ulster. Le trois-quarts écossais Darcy Graham, snobé par les sélectionneurs britanniques pour la tournée des Lions, a répondu sur le terrain par un triplé spectaculaire, rappelant à tous qu’il reste l’un des ailiers les plus dangereux du continent.
Autre joueur à l’honneur : Suleiman Hartzenberg, 21 ans, qui célébrait sa 50e apparition avec les Stormers. L’ailier sud-africain a marqué deux essais face à Cardiff, démontrant une fois encore sa vivacité et son sens du placement. À surveiller de près lors des phases finales.
Les Gallois de Cardiff peuvent nourrir des regrets. Longtemps dans le coup pour une place dans le top 8, ils échouent à un point près. Leur capitaine Josh McNally s’est dit « fier » de son équipe, soulignant que « personne ne nous attendait là ». Une promesse pour l’an prochain.
Avant les quarts, les regards se tourneront vers les finales européennes à Cardiff le week-end prochain (Champions Cup et Challenge Cup), sans équipe du URC en lice. Ensuite, retour aux affaires sérieuses avec quatre chocs explosifs qui permettront de désigner les demi-finalistes du championnat.
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