La roue. Une invention européenne, perfectionnée par les Celtes, introduite en Afrique par les Français

Les plus anciennes traces archéologiques liées à la roue ont été découvertes sur le continent européen :

– de petits récipients en forme de chariots, retrouvés dans des tombes en Ukraine, qui pourraient dater d’environ – 3800 (culture de Cucuteni-Trypillia). Cette interprétation et cette datation sont toutefois contestées

– des gravures sur le dolmen de Züschen (Allemagne), représentant un chariot ou une charrue à roues, de datation imprécise : entre – 3600 et -2800 (culture de Wartberg)

– le dessin d’un attelage, avec 5 roues, sur la poterie de Bronocice en Pologne, datant d’environ – 3520

– une série de chars miniatures en argile, découverts dès les années 50 en Hongrie, datant des débuts de la culture de Baden, qui pourraient remonter jusqu’à – 3500 pour les plus anciens.

– des fragments de vraies roues placées dans des tombes du sud de la Russie et de l’Ukraine, les unes appartenant à la culture de Maïkop et qui pourraient remonter à -3500 / -3200, les autres appartenant à la culture de Yamna (autour de – 3200)

– des traces d’ornières parallèles, creusées sur une vingtaine de mètres par des roues à Flintbeck en Allemagne du Nord, datant d’environ – 3400 / – 3385  (photo très parlante fournie par l’Université de Kiel).

– une roue en frêne avec son essieu, découverte en Slovénie, datant d’environ – 3350 / -3100

– une roue en érable, dégagée en Suisse, et qui remonterait à – 3175 / – 3150

Le Pot de Bronocice, la plus ancienne preuve incontestable de l’existence de la roue (Silar, Wikicommons)

Chronologie comparée de l’adoption de la roue

Cette série de découvertes depuis les années 1970 a complètement renouvelé la question des origines géographiques de la roue.

Jusque-là, c’était Sumer, dans le sud de l’Irak, qui était crédité de la plus ancienne preuve de son existence : des tablettes en argile représentant des chariots et évaluées à -3500.

Mais des études au carbone 14 dans les années 80 en ont donné une datation moins ancienne : – 3150, puis de plus récentes (2019) les ont à nouveau reculées à – 3300. Par ailleurs, ce qui pourrait être une roue miniature en argile a été découverte en 1999 en Turquie à Arslantepe et a été datée de – 3374.

Europe et Croissant Fertile sont donc au coude à coude, avec une avance certaine de 1 à 2 siècles pour la première, en l’état actuel des connaissances. Les autres civilisations suivent assez loin derrière :

– 2500 à Mohenjo Daro, dans l’actuel Pakistan, alors le théâtre d’une civilisation avancée en lien commercial avec Sumer

– 2200, en Egypte, également en lien avec Sumer

– 2000, en Chine occidentale, avec l’implantation au Xinjiang des Agni-Kuci venus d’Ukraine

– 1700, dans la Chine proprement dite

– 1500, dans l’intérieur de l’Inde, avec l’arrivée sur les rives du Gange des Aryas, issus d’Ukraine. La roue y deviendra un des symboles du bouddhisme et elle orne encore de nos jours le drapeau national

– 1200 dans l’intérieur du Sahara (jusqu’au Mali et au Niger), avec 1500 représentations de chars tirés par des chevaux, sur des gravures rupestres associées au peuple berbère des Garamantes et à ses ancêtres

Ailleurs c’est beaucoup plus tardif, faute d’animal de trait domesticable et, concernant l’Afrique tropicale, à cause des ravages de la mouche tsé-tsé :

+ 1492 en Amérique, avec l’arrivée des Espagnols

+ 1670 en Afrique sub-saharienne, avec les Français (don d’un carrosse par la Compagnie des Indes au roi du Bénin Tezifon, en relation diplomatique avec Louis XIV)

+ 1788 en Australie, avec les Anglais.

Au Moyen Orient et en Afrique du Nord, la roue est quasiment abandonnée au Moyen Age en tant que moyen de transport. L’extension du monde arabe est associée au triomphe du chameau, fortement recommandé par le Coran comme un cadeau de Dieu, mais moins facilement attelable. C’est Napoléon qui introduit les premières brouettes en Egypte (1798).

Au Japon, la roue était rare et archaïque (roue pleine) ; elle ne se généralise qu’avec l’Ère Meiji (1868), également sous l’influence occidentale.

Les Celtes mettent au point la « roue de charron », indépassable jusqu’à la révolution industrielle

Alors que la roue a été ignorée ou minimisée par la plupart des autres civilisations (la Chine restant un cas à part), l’Europe n’a cessé de miser dessus.

Cette technologie apparait entre – 4000 et – 3000 à une phase décisive de l’histoire du continent. Les Européens se lancent dans la « révolution des productions secondaires », révolution économique basée sur l’élevage et notamment sur la motorisation animale. C’est alors, du côté de l’Ukraine, que le cheval est domestiqué.

C’est aussi le début de l’expansion des langues indo-européennes, toujours depuis le berceau ukrainien. En breton comme en hindi, le vocabulaire de la roue et de l’attelage dérive de la langue mère indo-européenne : c’est la preuve que cette technologie était maîtrisée par les Indo-Européens avant leur grande dispersion, vers – 3000.

C’est une fois encore dans les parages de l’Ukraine (ou au Moyen Orient selon d’autres sources) que vers – 2000 que la roue pleine a été abandonnée au profit de la roue à rayons et à jante, plus légère.

Après l’an – 500, les Celtes apportent la touche finale à la roue à rayons : en la cerclant de fer, ils établissent un modèle qui ne variera plus jusqu’à l’invention de la chambre à air. Le même procédé vaut d’ailleurs pour les tonneaux – assemblages de planches cerclés de fer et pouvant être déplacés en roulant, un avantage évident sur les amphores gréco-romaines.

Les Celtes ont-ils été les inventeurs de ces techniques de cerclage, qu’ils utilisaient aussi pour fabriquer d’élégants seaux en bois, ou se sont-ils inspirés de leurs voisins étrusques ou rhètes ?

Ce qui est certain, c’est qu’ils ont fait de la maîtrise de ces techniques un des moteurs de leur expansion en Europe. Les Gaulois s’y sont identifiés au point qu’ils figuraient Taranis, leur dieu suprême, avec une roue en main. Quant au mot char et à ses 46 dérivés, ils font partie du legs gaulois à la langue française…et même à la langue anglaise (car).

De Vercingétorix aux frères Michelin 

Absent de l’environnement terrestre, réservé aux étoiles et aux planètes, le mouvement rotatif se déploie dans l’histoire humaine comme une force révolutionnaire, volée aux dieux, prométhéenne.

En matière de transport terrestre, la roue écrase la concurrence : là où un âne peut porter 80 kg, un chameau 250 kg, une charrette tirée par deux chevaux emmène jusqu’à 5 000 kg.

Au-delà du transport, elle se démultiplie dans une série d’applications : tour de potier (-3500 /-3000, Sumer), tour à bois (vers – 1300, Egypte), poulie (- 900, Assyrie), horloge hydraulique (- 500, Grèce), engrenages (- 400, Chine et Grèce), palan, treuil et grue (- 300, Grèce), noria (- 300, Egypte hellénistique), tonneau ( – 200, oppidum celte de Manching en Bavière), roue hydraulique-moulin à eau (– 100, Anatolie grecque), moissonneuse (environ + 50, Gaule), rouet (Chine, + 100), brouette (- 400, Grèce ou de façon plus assurée + 100, Chine), fauteuil roulant (+ 525, Chine), moulin à vent (+ 600, Iran-Afghanistan), bateau à roue à aube (+ 800, Chine), charrue lourde (+ 1000, Europe), horloge mécanique (+1250, Europe), semoir à roues (1701, Angleterre)…

A partir de la machine à vapeur de Watt (1769), c’est le triomphe planétaire de la roue, avec comme base de départ son continent de prédilection. « La culture technique moderne s’est bâtie progressivement tout au long des dix siècles qui ont précédé la révolution industrielle, une culture largement fondée sur la roue, le mouvement rotatif, le volant » (Bruno Jacomy, Histoire des techniques, 1990).

De façon très concrète, les frères Michelin ont lancé leur entreprise en 1886, en reprenant à Clermont-Ferrand une ancienne manufacture de charronnerie. Les deux ingénieurs connaissent le succès en déposant des brevets améliorant les roues de charrette, avant de passer au vélo et à l’automobile.

La multinationale auvergnate continue sur cette lancée : en 2024, les ingénieurs Michelin sortiront Uptis, un pneu sans air. C’est-à-dire la dernière génération de la bonne vieille roue, cerclée de caoutchouc, de verre et de résine.

E.P.

1 -Flintbeck 2 Züschen 3 Bronocice 4 Zürich 5 Federsee, Autriche (-2900) 6 Stare Gmajne, Slovénie 7 Budakalàsz, Hongrie
D Ukraine et Russie du Sud 8 Sumer et Croissant Fertile (d’après Schlichterle, 2002)

Sources

1) « La roue, une histoire politique », Raphaël Meltz, 2023. L’auteur souligne que le Mexique précolombien avait inventé des jouets avec des mini-essieux et des roulettes. Il en tire argument pour soutenir que les Amérindiens auraient pu développer la roue, mais qu’ils ne l’ont pas voulu, par souci de la qualité de la vie.

2. « The earliest evidence of wheels and wagons », Sarah Bockmeyer, 2011

3. « Wheeled transport in precolonial West Africa », Robin Law, Université de Cambridge, 2011. Cet auteur a relevé que la plus ancienne mention connue d’un véhicule à roue en Afrique sud-saharienne se trouve dans le « Journal de voyage du Sieur Delbée aux isles, dans la côte de Guinée » (1671). Ce don d’un carosse est le premier d’une série de cadeaux diplomatiques de même nature à des princes de l’Ouest africain, qui vont diffuser les véhicules à roue dans cette région au cours des deux siècles suivants.

Ci-dessous une capture d’écran des pages 391 et 406 de l’ouvrage sur Gallica.

Ardres = aujourd’hui Allada, ville du Bénin. Loge = bâtiment où se réunissent les marchands expatriés.

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