Les phases finales de la Challenge Cup débutent elles aussi ce week-end de Pâques, avec des huitièmes de finale marqués par l’entrée en lice de plusieurs clubs reversés de la Champions Cup. Une compétition souvent imprévisible, mais où certaines tendances fortes se dégagent déjà.
Montpellier en favori logique
Parmi les prétendants, le Montpellier Hérault Rugby apparaît comme le grand favori. Les Héraultais, doubles vainqueurs de l’épreuve, ont réalisé un parcours parfait en phase de poules et abordent leur duel face à Perpignan avec un statut solide.
Ce choc 100 % français devrait tourner à l’avantage de Montpellier, tant l’écart de dynamique semble important entre les deux formations.
La Rochelle et Pau : relancer la saison
Reversés de la Champions Cup, deux clubs français sont particulièrement attendus : le Stade Rochelais et la Section Paloise.
La Rochelle, double champion d’Europe il y a peu, traverse une période plus compliquée. En déplacement à Newcastle, les Maritimes tenteront de relancer une saison mal engagée. Leur expérience pourrait faire la différence face à une équipe anglaise en difficulté.
Pau, actuellement bien placé en Top 14, se retrouve face à un dilemme : jouer pleinement la compétition ou préserver ses forces pour le championnat. Face à Zebre, les Béarnais disposent en théorie d’un effectif supérieur, mais l’incertitude demeure sur leur implication réelle.
Des affiches équilibrées et des pièges à éviter
Plusieurs rencontres s’annoncent particulièrement ouvertes. Exeter – Munster oppose deux anciens vainqueurs de Champions Cup, dans un duel où l’expérience et la forme du moment pèseront lourd.
Connacht – Sharks lance les phases finales avec un affrontement inédit. Les Sud-Africains, vainqueurs en 2024, devront se méfier d’un déplacement toujours délicat en Irlande.
Benetton – Cardiff et Ulster – Ospreys complètent ce tableau avec des oppositions issues du championnat URC, où la connaissance mutuelle réduit l’effet de surprise.
Le Stade Français Paris, vainqueur en 2017, reçoit les Dragons avec l’objectif de poursuivre son parcours. Solides en phase de poules, les Parisiens semblent en mesure de franchir ce premier obstacle.
Une compétition ouverte
Contrairement à la Champions Cup, où une hiérarchie claire se dessine, la Challenge Cup reste une compétition plus ouverte. Entre équipes en reconstruction, clubs reversés et formations ambitieuses, les écarts sont moins marqués.
Mais une chose est certaine : pour certains clubs français, cette compétition représente une opportunité réelle de sauver leur saison… à condition de la jouer pleinement.
Ce week-end de Pâques pourrait ainsi réserver quelques surprises, dans une épreuve où les favoris ne sont jamais totalement à l’abri.
Nos pronostics : victoires de Montpellier, La Rochelle, Pau, Exeter, Connacht, Benetton, Ulster, Stade Français
Vendredi 3 avril
- Connacht Rugby vs Hollywoodbets Sharks : 21h00
Samedi 4 avril
- Exeter Chiefs vs Munster : 13h30
- Montpellier Hérault Rugby vs USAP : 13h30
- Benetton Rugby vs Cardiff Rugby : 18h30
- Ulster Rugby vs Ospreys : 21h00
- Newcastle Red Bulls vs Stade Rochelais : 21h00
Dimanche 5 avril
- Stade Français Paris vs Dragons RFC : 13h30
- Zebre Parma vs Section Paloise : 18h30
Photo d’illustration : DR
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