Le tableau final des deux compétitions européennes de rugby est désormais fixé. Les finales de la Champions Cup et de la Challenge Cup se joueront les 22 et 23 mai 2026 au stade San Mamés de Bilbao, en Pays basque . Aux deux étages, les affiches mêlent un club irlandais et un club français : le Leinster de Dublin affrontera l’Union Bordeaux-Bègles à l’étage supérieur, tandis que l’Ulster de Belfast en découdra avec Montpellier en Challenge. Petit tour d’horizon des quatre demi-finales disputées ce week-end.
Champions Cup — Leinster 29, Toulon 25 : Dublin tient bon, le RCT passe tout près
Samedi à l’Aviva Stadium, le Leinster a livré une demi-finale moins flamboyante qu’on n’aurait pu l’attendre, mais suffisamment pragmatique pour franchir l’obstacle toulonnais. Quadruple vainqueur de la compétition (2009, 2011, 2012, 2018) et hanté depuis quelques saisons par les défaites en finale face aux clubs français, le club dublinois aborde sa nouvelle finale avec une motivation décuplée par les frustrations récentes.
L’ouverture a été le fait de Jack Conan dès la 14ᵉ minute (7-0), puis Josh van der Flier a creusé l’écart (14-6, 33ᵉ). Mais Toulon, fidèle à sa réputation de combattant, est revenu dans la rencontre avant la pause grâce à l’ailier fidjien Setariki Tuicuvu (14-11, 37ᵉ), profitant de deux cartons jaunes irlandais coup sur coup contre Andrew Porter et Harry Byrne. Mené 14-11 à la mi-temps mais sur le point d’évoluer à 15 contre 13, le RCT tenait là une formidable opportunité de renverser la rencontre.
Le scénario imaginé par Pierre Mignoni s’est cependant délité dès la sortie des vestiaires. Une mauvaise gestion du coup d’envoi, une chandelle manquée par Ben White, et le Leinster a immédiatement fait parler ses qualités de jeu à une passe pour faire marquer Gary Ringrose (19-11, 44ᵉ). À cela s’ajoute un carton jaune contre le talonneur Teddy Baubigny quelques secondes plus tôt, et Toulon a vu sa double supériorité numérique se retourner en infériorité numérique sans avoir su en tirer parti. Une pénalité de Byrne (22-11) puis un essai de Caelan Doris (29-11, 67ᵉ) semblaient sceller le sort de la rencontre.
Mais Toulon, revigoré par l’apport de son banc, a livré un dernier quart d’heure héroïque. Baptiste Serin (29-18, 71ᵉ) puis Gaël Dréan (29-25, 77ᵉ) ont planté deux essais qui ont fait passer un frisson glacial sur l’Aviva Stadium. À la 78ᵉ minute, l’ailier toulonnais a même tenté une percée supplémentaire, mais sa passe après contact pour Tuicuvu était en-avant. Le RCT s’incline donc de quatre petits points, après avoir frôlé l’exploit majuscule. Cinq pénalités concédées en mêlée — sur les conseils répétés de l’arbitre Luke Pearce — auront pesé sur une première heure de jeu globalement dominée par les Irlandais.
Champions Cup — UBB 38, Bath 26 : les Girondins défendront leur titre
Au Stade Atlantique, le lendemain dimanche, l’UBB a confirmé son statut de tenant du titre face à un Bath valeureux. La rencontre, décalée de dix minutes en raison des risques orageux pesant sur la Gironde, a vu les Bordelais s’imposer 38-26 au terme d’un match plus serré qu’attendu.
Marko Gazzotti a frappé d’emblée pour les Girondins (2ᵉ minute), avant que Will Muir n’égalise pour les Anglais. Louis Bielle-Biarrey, en grande forme, a inscrit son huitième essai de la saison en compétition (15-7, 15ᵉ), avant un nouvel essai acrobatique de Muir (14-12). Le tournant est venu en fin de première mi-temps : Maxime Lucu, capitaine et patron de la rencontre, a inscrit le troisième essai bordelais à cinq minutes de la pause, puis ajouté une pénalité juste avant la mi-temps pour porter l’écart à douze points (24-12).
Bath, sous la houlette du Sud-Africain Johann van Graan, n’a pas pour autant lâché. Louie Hennessey a réduit l’écart à la 50ᵉ minute (24-19), et les Anglais ont multiplié les séquences offensives. Mais l’UBB a fini par sceller son affaire dans le dernier quart d’heure : un essai du Tongien Ben Tameifuna en supériorité numérique (31-19, 69ᵉ), puis un essai de Temo Matiu à trois minutes du terme. Maxime Lucu, élu homme du match, aura signé une copie remarquable — un essai, cinq transformations sur cinq, une pénalité, dix plaquages.
L’UBB tient donc sa finale et tentera, le 23 mai à Bilbao, le doublé européen face à un Leinster avide de revanche.
Challenge Cup — Ulster 29, Exeter 12 : Belfast en patron à l’Affidea Stadium
À l’Affidea Stadium de Belfast, samedi soir, l’Ulster a livré une démonstration de maîtrise face aux Exeter Chiefs (29-12). Sous une lumière sèche et claire, les hommes de Richie Murphy ont allié physicalité, contrôle et finition clinique pour s’imposer largement et accéder à la finale.
L’Ulster pensait avoir ouvert le score à la 14ᵉ minute par Mike Lowry, mais l’essai a été refusé après examen vidéo pour faute en amont. La province nord-irlandaise a finalement concrétisé sa domination à la 26ᵉ minute par le numéro huit sud-africain Juarno Augustus, qui a forcé le passage sur un tap-and-go. Exeter a immédiatement réagi en profitant du carton jaune contre Jacob Stockdale pour un plaquage haut sur Immanuel Feyi-Waboso, et Ross Vintcent a égalisé peu après (7-7). Mais une pénalité de Nathan Doak juste avant la pause a remis l’Ulster devant (10-7).
La seconde période a vu les Nord-Irlandais prendre définitivement le dessus. Jack Murphy a percé la défense pour le deuxième essai (17-7, 46ᵉ), puis David McCann a conclu une action collective superbe après un travail de relais d’Ethan McIlroy et de Nathan Doak (22-7, 57ᵉ). Tom Stewart a parachevé la démonstration sur un ballon porté à la 65ᵉ minute (29-7). Campbell Ridl a sauvé l’honneur pour Exeter en toute fin de match.
Juarno Augustus a été élu homme du match, récompensé pour une prestation magistrale dans les rucks comme dans les phases de conquête. Ulster, qui n’a jamais remporté la Challenge Cup, joue désormais sa première finale dans cette compétition.
Challenge Cup — Montpellier 18, Newport Dragons 12 : le MHR vise le triplé
À l’Altrad Stadium, ce dimanche après-midi, Montpellier a souffert davantage que prévu face à des Newport Dragons accrocheurs, mais a fini par décrocher son ticket pour la finale (18-12). Double vainqueur de la compétition (2016 face aux Harlequins, 2021 face aux Leicester Tigers), le MHR vise un troisième sacre.
Les Gallois, en difficulté en championnat domestique, ont pourtant prouvé qu’ils savaient voyager. Vainqueurs en huitièmes à Paris face au Stade Français (31-36), puis à Parme en quarts (32-35), ils ont longtemps cru à une nouvelle remontée à l’extérieur. Tom Young a même failli ouvrir le score dès les premières secondes, gâchant l’occasion par un en-avant.
Tyler Duguid a finalement ouvert la marque montpelliéraine après une domination patiente, avant qu’Aneurin Owen n’inscrive un essai casquette pour les Dragons après une faute de main de Thomas Banks dans son en-but. Une pénalité de Thomas Vincent a permis aux Héraultais de virer en tête à la pause (13-5).
La seconde période a été tendue. Montpellier, brouillon, a vu Nika Abuladze écoper d’un carton jaune (59ᵉ), avant qu’Alexis Bernadet ne creuse l’écart sur une mêlée bien gérée par Lenni Nouchi (67ᵉ). Owen a réduit le score pour les Dragons à sept minutes du terme, mais les Gallois n’ont pu inverser la tendance.
Le jeune capitaine montpelliérain Lenni Nouchi (22 ans) a été élu homme du match, après avoir parcouru 103 mètres et battu quatre défenseurs. Sorti à la 72ᵉ minute par précaution, le troisième-ligne international aura été le moteur de son équipe.
Bilbao, capitale européenne du rugby les 22 et 23 mai
Le 22 mai au stade San Mamés, l’Ulster jouera donc sa première finale de Challenge Cup face à un Montpellier qui vise un triplé historique. Le 23 mai, le Leinster — quadruple vainqueur de la Champions Cup, mais hanté par ses échecs en finale — affrontera l’UBB tenante du titre, dans ce qui s’annonce comme l’un des grands chocs européens de la saison.
Bilbao, qui avait déjà accueilli avec succès la finale de Champions Cup en 2018, accueille cette double affiche avec un enthousiasme qui rappelle l’attachement profond du Pays basque au rugby.
[cc] Article rédigé par la rédaction de breizh-info.com et relu et corrigé (orthographe, syntaxe) par une intelligence artificielle.
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