À l’heure où les livres audio séduisent de plus en plus de lecteurs pressés, plusieurs études de neurosciences et de psychologie cognitive apportent un éclairage nuancé sur ce que cette pratique change réellement dans notre manière d’apprendre et de retenir l’information.
Un cerveau qui traite les deux de façon similaire… en apparence
Des chercheurs de l’université de Californie à Berkeley ont observé, par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, l’activité cérébrale de participants exposés à des histoires, d’abord à l’oral, puis par écrit. Résultat frappant : les zones du cortex chargées de décoder le sens s’activaient de façon quasiment identique dans les deux cas. Une explication tient à la manière dont le cerveau se développe : il n’existe pas de circuit neuronal dédié exclusivement à la lecture, celle-ci s’appuyant sur le système du langage parlé déjà en place.
Mais l’apprentissage, lui, diverge nettement
Cette similitude cérébrale ne se traduit pourtant pas par une équivalence pédagogique. Un enseignant américain a comparé deux groupes d’étudiants confrontés au même chapitre d’un manuel de psychologie, l’un en lecture, l’autre en écoute audio, avant un contrôle de connaissances. L’écart de résultats s’est révélé considérable, les auditeurs obtenant un score inférieur d’environ 28 % à celui des lecteurs.
Plus révélateur encore : lorsqu’on leur laissait le choix du format, la quasi-totalité des étudiants optait spontanément pour l’audio, jugé plus facile. Ils avaient le sentiment d’apprendre, mais ce sentiment ne correspondait pas à une réelle assimilation des connaissances. Interrogés après le test sur le groupe qu’ils auraient préféré intégrer, la quasi-totalité des auditeurs regrettait de ne pas avoir choisi la lecture — preuve qu’ils n’avaient pris conscience de leurs lacunes qu’au moment de devoir restituer l’information.
Le texte imprimé offre des repères que l’audio ne donne pas
Plusieurs mécanismes expliquent cet écart. La page imprimée offre des repères spatiaux — une définition clé peut se situer visuellement en haut d’une page — que l’audio ne peut reproduire. La lecture permet également de revenir naturellement en arrière sur une phrase complexe, un réflexe que l’écoute rend beaucoup plus rare, même si techniquement possible. Une étude comparant lecture silencieuse, lecture à voix haute et écoute a par ailleurs montré que c’est l’écoute qui génère le plus de distractions mentales, le plus faible taux de mémorisation et le moindre intérêt pour le contenu.
Le récit, terrain plus favorable à l’audio
Une autre étude nuance toutefois ce constat. Une professeure de l’université de Bloomsburg, en Pennsylvanie, a comparé trois groupes confrontés à un récit narratif — les pages d’un livre sur la Seconde Guerre mondiale — en lecture seule, en écoute seule, ou en combinant les deux simultanément. Aucune différence significative de compréhension n’a été observée entre les groupes.
La contradiction apparente entre les deux études s’explique par la nature des contenus testés. Un manuel scolaire structuré de façon hiérarchique exige de relier une information lue en page six à une autre lue en page deux, un exercice mental difficile à l’oral mais facilité par la possibilité de feuilleter un livre. Un récit qui avance de façon linéaire, en revanche, épouse la grammaire familière de la narration orale et se prête donc bien mieux à l’écoute.
Cette seconde étude comporte cependant deux limites signalées par ses auteurs : elle a été partiellement financée par une entreprise spécialisée dans les livres audio, et le groupe « lecture » utilisait des liseuses électroniques, dont la lecture tend à obtenir de moins bons résultats que le papier imprimé.
Lire et écouter en même temps n’apporte pas grand-chose
Une méta-analyse portant sur trente études et près de 2 000 participants a par ailleurs montré que combiner lecture et écoute simultanées n’améliore que très marginalement la compréhension, sauf pour les lecteurs en difficulté ou les apprenants d’une langue étrangère.
La règle que suivent les chercheurs eux-mêmes
Interrogés sur leurs propres habitudes, les spécialistes s’accordent sur une même règle : l’audio pour les contenus légers, le papier pour les textes qui demandent un effort de structuration. Tous insistent également sur un point : ces études ne concernent que des adultes déjà lecteurs confirmés, et ne doivent en aucun cas être interprétées comme un argument pour dispenser les enfants de l’apprentissage de la lecture, la compréhension orale et la compétence de lecture proprement dite mobilisant des mécanismes cérébraux distincts.
Au final, le format compte peut-être moins que l’attention portée au contenu : un livre audio écouté avec concentration totale l’emportera toujours sur une page lue distraitement.
Photo : pixabay (cc)
[cc] Article rédigé par la rédaction de breizh-info.com et relu et corrigé (orthographe, syntaxe) par une intelligence artificielle.
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