Nous vous proposons dans cette rubrique de découvrir l’histoire des Saints Bretons. Les saints bretons désignent des personnalités bretonnes vénérées pour le caractère exemplaire de leur vie d’un point de vue chrétien. Peu d’entre elles ont été reconnues saintes par la procédure de canonisation de l’Église catholique (mise en place plusieurs siècles après leur mort), mais ont été désignées par le peuple, leur existence même n’étant pas toujours historiquement attestée. La plupart des vitae de saints bretons qui nous sont parvenues datent en effet des ixe et xe siècles ou ont été réécrites dans le contexte de la réforme grégorienne qui induit parfois les clercs à remodeler les documents hagiographiques, issus de traditions orales transmises aussi bien dans le vieux fond populaire que dans le milieu savant, dans leur intérêt (légitimation de la figure épiscopale, du bien-fondé d’une réforme d’une communauté monastique). Le développement du culte de ces saints se développe au Moyen Âge tardif lorsque plusieurs familles de l’aristocratie bretonne s’approprient les légendes hagiographiques en justifiant par des arguments généalogiques, de la protection particulière d’un saint ou de son adoption comme ancêtre de substitution dans leurs lignages.
Les historiens actuels éprouvent encore beaucoup de difficultés pour distinguer entre imaginaire et réalité. L’historicité des épisodes de la vie de ces saints reste ainsi souvent douteuse car ces épisodes se retrouvent dans l’hagiographie tels qu’ils apparaissent dans les coutumes ou dans le folklore. La structure même du récit des vitae se rencontre dans d’autres Vies de saints dont les auteurs reprennent généralement des « conventions littéraires d’un modèle biblique qui façonnait leurs modes de pensée et d’expression ».
En 2022, environ 170 saints bretons sont représentés, chacun par une statue, à la Vallée des Saints, en Carnoët.
Le 19 décembre c’est la Saint Judael
Roi de Domnonée au 6e siècle, époux de Pritelle, père de Judicael et autres nombreux enfants.
Judaël est le fils ainé et successeur vers 580 de Judual. Son nom est tiré de deux racines communes en brittonique, Iud (combat) et Hael (bon). On ignore tout de son règne ; la vita Judicaelis composée par le moine de Saint-Méen Igomar n’évoque que les circonstances merveilleuses de sa rencontre avec sa future épouse.
Dans les dernières années de la vie de son père, le jeune Judaël chasse dans la forêt qui s’étendait de Plounéour-Trez à Plouescat, dans une région détachée du pays de Léon (latin : pagus Leonensis) et nommé « Kemenet-Ily » (en latin Commendatio Ili c’est-à-dire le territoire confié à Ili), qui était dirigée par un certain Ausoch, “comte” de Léon (in capite littoris magni) et siégeant vraisemblablement à Tréflez. Judaël, fatigué par sa chasse, s’endort et fait un songe dans lequel il voit une merveilleuse jeune fille en laquelle il reconnait Pritelle ou Prizell, la fille d’Ausoch, qui lui présente un poteau orné de symboles chrétiens. La jeune femme, que l’on peut rapprocher historiquement de la princesse Azénor, fille du comte de Léon Even ou Neven, au destin semblable, porte un nom brittonique latinisé (Pritella), hypocoristique de Pryd, “jolie” ; son nom se retrouve au pays de Galles comme synonyme d’Hélène, épouse de Macsen Wledig.
À son réveil, Judaël prend le conseil du légendaire poète Taliesin qui se trouvait à Rhuys, auprès de Gildas le Sage ; le barde lui confirme que le songe signifiait qu’il devait épouser Prizel et lui faire un enfant destiné au service de Dieu. Le jeune prince épousa donc Prizel avec l’accord de ses parents, événement narré de diverses façons dans les manuscrits de la vita, qui mettent en scène tantôt la vision du mariage au xie siècle, tantôt celle du XVe : les versions tardives mettent en effet l’accent sur la bénédiction parentale, quand les versions les plus anciennes décrivent une union rapide et cavalière, rapide dans l’exercice de la volonté divine, plus proche du concubinage que d’un réel mariage (duxit eam in pelicatum […] trahens in thalamum eam cognovit).
Pritelle enfanta de lui une vaste descendance composée de quinze fils, dont le premier-né est Judicaël, et de cinq filles . La mort de Pritelle et le remariage de Judaël n’est pas explicitement mentionnée (obituaire de Saint-Méen), mais engendre de nouvelles péripéties pour l’aîné de la fratrie qui pourraient être liées à la naissance miraculeuse de Budoc de Dol dans le Munster. Sa mort vers 605 ouvre une sanglante succession.
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