Le général Sir Frank Kitson, architecte de la réponse de l’armée au terrorisme pendant les Troubles en Irlande du Nord, est décédé à l’âge de 97 ans. Kitson était un expert des opérations anti-insurrectionnelles et ses méthodes controversées lui ont valu d’être détesté par les républicains.
Kitson a été décoré de la Croix militaire et de la barrette au Kenya et en Malaisie, et a reçu un CBE en 1972 pour les services « courageux et distingués » qu’il a rendus dans cette région. Commandant de la 39e brigade d’infanterie portative aérienne à Belfast en 1970, il a ordonné à ses hommes de s’emparer des zones républicaines « interdites ».
Il a encouragé l’utilisation de « contre-groupes » pour lutter contre le terrorisme et contribué au développement d’opérations psychologiques, de propagande, de subversion et d’unités d’infiltration. L’un des bataillons placés sous son commandement, le 1 Para, est responsable de l’assassinat de 14 manifestants pour les droits civiques lors du Bloody Sunday en janvier 1972.
Surnommé « l’armée privée de Kitson », le 1 Para a également été impliqué dans le meurtre et la blessure d’un grand nombre de civils à Ballymurphy six mois plus tôt.
Le général Sir Mike Jackson, ancien chef de l’armée, a révélé dans son autobiographie de 2007 qu’au lendemain du Bloody Sunday, Kitson avait « brutalement » dit à son subalterne, le colonel Derek Wilford, qu’après être allé si loin, il aurait dû continuer à « régler tout ce foutu problème ». En 2015, M. Kitson et le ministère de la défense ont été accusés de complicité dans l’attentat de février 1973 au cours duquel le catholique Eugene Heenan (47 ans) a été tué après que des terroristes loyalistes ont lancé une grenade sur un minibus de chantier.
La veuve de M. Heenan, Mary, a intenté une action en justice contre le ministère de la défense et M. Kitson, affirmant que la mort de son mari était due à la négligence et à l’abus de pouvoir.
C’est la première fois qu’un soldat de haut rang à la retraite est poursuivi personnellement pour des actes qu’il aurait commis pendant les Troubles.
Le livre de Kitson publié en 1971, Low Intensity Operations : Subversion, Insurgency And Peacekeeping (Opérations de basse intensité : subversion, insurrection et maintien de la paix), publié en 1971, détaillait les techniques de lutte contre la guérilla et s’appuyait sur son expérience dans les colonies.
Il a décrit sa propre approche pendant les troubles comme étant « la désescalade et l’attrition », visant à garder la communauté catholique de son côté tout en essayant d’épuiser l’IRA. Mais, selon Paddy Devlin, membre fondateur du SDLP, Kitson « a probablement fait plus que tout autre individu pour détériorer les relations entre la communauté catholique et les forces de sécurité ».
Il est devenu commandant en chef des forces terrestres britanniques en 1982 et a pris sa retraite trois ans plus tard. Le Times a décrit Kitson « comme un soldat original, à l’esprit indépendant et au culot intrépide, mais parfaitement adapté au rôle de paratonnerre des forces ».
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