A la découverte des saints bretons. Le 9 février, c’est la saint Telio

Nous vous proposons dans cette rubrique de découvrir l’histoire des saints bretons. Les saints bretons désignent des personnalités bretonnes vénérées pour le caractère exemplaire de leur vie d’un point de vue chrétien. Peu d’entre elles ont été reconnues saintes par la procédure de canonisation de l’Église catholique (mise en place plusieurs siècles après leur mort), mais ont été désignées par le peuple, leur existence même n’étant pas toujours historiquement attestée. La plupart des vitae de saints bretons qui nous sont parvenues datent en effet des ixe et xe siècles ou ont été réécrites dans le contexte de la réforme grégorienne qui induit parfois les clercs à remodeler les documents hagiographiques, issus de traditions orales transmises aussi bien dans le vieux fond populaire que dans le milieu savant, dans leur intérêt (légitimation de la figure épiscopale, du bien-fondé d’une réforme d’une communauté monastique). Le développement du culte de ces saints se développe au Moyen Âge tardif lorsque plusieurs familles de l’aristocratie bretonne s’approprient les légendes hagiographiques en justifiant par des arguments généalogiques, de la protection particulière d’un saint ou de son adoption comme ancêtre de substitution dans leurs lignages.

Les historiens actuels éprouvent encore beaucoup de difficultés pour distinguer entre imaginaire et réalité. L’historicité des épisodes de la vie de ces saints reste ainsi souvent douteuse car ces épisodes se retrouvent dans l’hagiographie tels qu’ils apparaissent dans les coutumes ou dans le folklore. La structure même du récit des vitae se rencontre dans d’autres Vies de saints dont les auteurs reprennent généralement des « conventions littéraires d’un modèle biblique qui façonnait leurs modes de pensée et d’expression ».

En 2022, environ 170 saints bretons sont représentés, chacun par une statue, à la Vallée des Saints, en Carnoët.

Le 9 février, c’est la saint Telio

Théleau ou Teilo serait né dans le pays de Galles. Son père s’appellerait Ensic et sa mère Guenhaff. Théleau vint au monde vers l’année 485 (dans la partie méridionale de la Grande-Bretagne, près de la ville de Monmouth). Une de ses sœurs nommée Anauued [Anawfedd] ayant épousé Budic fils de Kybydan un prince de Cornouaille en Bretagne, lorsque la peste jaune désola son pays, il se réfugia auprès de saint Samson, à Dol.

Selon une légende, il chercha à s’établir dans la forêt de Landeleau, mais il fut attaqué par les chiens du seigneur de Châteaugal. Le seigneur qui était à la chasse, rappela ses chiens et promis, en dédommagement de donner à Théleau « tout le terrain qu’il pourrait parcourir en une journée ». Mais alors, un cerf apparut et permit au jeune homme de parcourir un très grand secteur. Le seigneur tient parole. La légende dit aussi, qu’avec Samson de Dol ils auraient planté, dans la vallée de Dol un grand verger de 3 milles de longueur, pour nourrir les pauvres. Il devient si proche de saint Samson que celui-ci lui confie la gestion de son monastère de Dol-de-Bretagne pendant ses absences fréquentes et prolongées notamment à la cour du roi Childebert Ier. Il serait resté 7 ans en Bretagne.

De retour en Cambrie avec son neveu Oudocée, il fonde le monastère de Llandeilo-Fawr dans le Dyfed et aurait occupé le siège épiscopal de Llandaf, succédant à saint Dubrice. Il est mort vers 560 dans son monastère de Llandeilo.

Selon une autre tradition, il aurait construit un ermitage dans le centre de la Bretagne en un lieu devenu par la suite Landeleau.

Deux « vies » de saint Théleau nous sont parvenues. Une écrite en latin au xii^e siècle, c’est le livre de Llandaf, l’un des quatre principaux évêchés du pays de Galles, actuellement dans la banlieue de Cardiff, et une autre écrite en français au début du xiv^e siècle et traduite du latin.

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