La mémoire des conflits en Irlande du Nord s’exprime de multiples façons : drapeaux, fresques murales, parades, et aussi… chansons. Une étude récente, intitulée From Belfast to the Somme (and Back Again), réalisée par Stephen R. Millar et Evropi Chatzipanagiotidou, explore le rôle des chants loyalistes dans la construction et la transmission de l’identité protestante en Irlande du Nord, en particulier à travers The Ballad of Billy McFadzean. Cette chanson, loin d’être un simple hommage à un héros de la Première Guerre mondiale, est devenue un outil de légitimation des paramilitaires loyalistes, illustrant comment la mémoire d’un passé glorieux est mobilisée à des fins politiques contemporaines.
Quand la musique devient arme idéologique
L’étude met en lumière comment les chants loyalistes servent à établir une continuité entre le passé et le présent, entre les Ulster Volunteers de 1913 et les paramilitaires loyalistes modernes. Contrairement aux célèbres fanfares orangistes, qui défilent dans les rues, les chants loyalistes sont souvent interprétés dans des espaces fermés – clubs, pubs ou réunions privées – et réservés à une audience convaincue.
Ces chants ne sont pas seulement des outils de mémoire, mais aussi des instruments de légitimation pour les organisations paramilitaires. À travers eux, le sacrifice des soldats protestants de l’Ulster pendant la Grande Guerre est récupéré pour justifier les actions des groupes loyalistes apparus dans les années 1960. The Ballad of Billy McFadzean est un exemple frappant de ce processus.
Billy McFadzean, figure récupérée par le loyalisme
Billy McFadzean, soldat de la 36e division d’Ulster, est mort héroïquement à la veille de la bataille de la Somme en 1916 en se sacrifiant pour protéger ses camarades d’une explosion accidentelle de grenades. Il a reçu la Croix de Victoria, plus haute distinction militaire britannique. Pourtant, selon l’étude, cette figure historique a été récupérée par les loyalistes modernes qui l’ont érigée en martyr de leur cause.
L’étude cite un exemple saisissant : lors du dévoilement d’une statue de McFadzean en 2018 à Lurgan, ville divisée entre communautés catholique et protestante, la cérémonie fut dominée par des figures politiques unionistes, avec un contrôle strict de la police et une présence massive du DUP (Democratic Unionist Party). Un chanteur loyaliste a interprété The Ballad of Billy McFadzean devant une foule recueillie, illustrant ainsi la récupération continue de cette figure dans l’imaginaire loyaliste.
La chanson, outil de continuité historique et politique
La chanson en question joue un rôle clé dans la mythologie loyaliste. Elle établit une filiation entre les Ulster Volunteers de 1913, soldats héroïques morts à la Somme, et les groupes paramilitaires modernes, en suggérant une continuité du combat. Pourtant, cette récupération est contestée, y compris par des descendants de Billy McFadzean. L’un de ses parents, interrogé dans l’étude, déclare que la famille n’a jamais souhaité que son nom soit utilisé à des fins politiques. Mais dans l’univers du loyalisme, cette récupération a pris une telle ampleur qu’il est désormais impossible de dissocier McFadzean de l’héritage paramilitaire.
Un ancien prisonnier loyaliste, cité dans l’étude, exprime cette appropriation de manière frappante : pour lui, chanter The Ballad of Billy McFadzean n’est pas seulement un hommage historique, mais une manière d’affirmer sa propre légitimité dans la lutte loyaliste. Il distingue entre ceux qui « chantent la chanson » et ceux qui « l’ont vécue », affirmant ainsi une hiérarchie de légitimité au sein du mouvement.
L’étude met en avant un concept clé : celui de réverbération musicale et historique. Contrairement à une simple répétition du passé, la réverbération transforme et amplifie une mémoire en fonction des enjeux actuels. Ainsi, la chanson de Billy McFadzean ne se limite pas à rappeler un soldat mort en 1916, elle devient un hymne identitaire qui s’adapte aux contextes politiques et sert à légitimer de nouvelles formes de violence.
Les chercheurs montrent que cette récupération mémorielle s’inscrit dans une lutte culturelle plus large. En Irlande du Nord, les références à la bataille de la Somme sont omniprésentes dans le discours unioniste. L’association des anciens combattants de la Somme, dominée par d’anciens militants loyalistes, organise des commémorations qui servent autant à honorer les morts de 1916 qu’à entretenir un sentiment d’appartenance identitaire et politique.
L’étude From Belfast to the Somme (and Back Again) illustre parfaitement comment la mémoire d’un conflit peut être récupérée et instrumentalisée par des groupes politiques. En reliant le passé militaire des protestants d’Ulster à la lutte loyaliste contemporaine, des chansons comme The Ballad of Billy McFadzean deviennent bien plus que des morceaux de folklore : elles participent à une guerre culturelle qui continue de diviser l’Irlande du Nord.
Dans un contexte où les tensions identitaires restent vives, où le Brexit a ravivé les incertitudes sur l’avenir de l’Ulster, cette étude met en lumière la persistance des fractures historiques et la manière dont elles sont entretenues par des moyens culturels. Une démonstration frappante du rôle que peut jouer la musique dans la perpétuation des conflits.
Référence : Millar, S.R. & Chatzipanagiotidou, E. (2025). From Belfast to the Somme (and Back Again): Loyalist Paramilitaries, Political Song, and Reverberations of Violence. Cardiff University & Queen’s University Belfast.
Crédit photo : DR (photo d’illustration)
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