Les langues s’adaptent au milieu naturel

24/09/2017 – 06h30 Rennes (Breizh-Info.com) –  Quoi de plus culturel a priori que les différentes langues humaines ?

Si un chien vivant au Pérou parvient sans peine à se faire comprendre d’un autre chien vivant en Chine, c’est que leur langage est entièrement instinctif et donc déterminé.  A l’inverse, l’extrême diversité des langues humaines et l’incapacité qu’ont des individus venant d’aires linguistiques différentes à se faire comprendre semble indiquer que la formation d’une langue est une pure construction humaine, dénuée de toute autre influence que la créativité des peuples qui en sont à l’origine

Et pourtant, des chercheurs observent depuis quelques années déjà des corrélations significatives entre certains aspects d’une langue et l’environnement dans lequel vivent les populations qui la parlent.

Quelques exemples :

Plus le milieu est riche en végétation, plus la langue qui y est pratiquée comporte de voyelles. Une explication possible serait que la végétation aurait tendance à détériorer les ondes acoustiques, et notamment les hautes fréquences qui sont davantage sollicitées pour la production des consonnes. Utiliser davantage de voyelles faciliterait donc la communication entre individus. Progressivement, les peuples habitant des zones boisées auraient donc eu tendance à utiliser davantage de voyelles pour dialoguer.

Le froid favorise au contraire l’usage des consonnes, et ce pour une raison assez simple : la prononciation des consonnes nécessite une moindre ouverture de la bouche que celle des voyelles. Or à basse température, on préfère garder la bouche fermée et conserver ainsi la chaleur corporelle. C’est ainsi que des langues d’Europe du sud comme l’italien ou l’espagnol pourront paraître plus chantante que le polonais par exemple.

En zones humides, les langues parlées ont davantage de chances d’être tonales, ce qui veut dire que le sens de ce qui est exprimé dépend de la tonalité utilisée pour prononcer une syllabe. Le mandarin, qui utilise 4 tons différents, en fait partie. En fait on devrait plutôt dire que c’est la sécheresse d’un milieu qui défavorise l’usage des tonalités. En effet il est plus compliqué de moduler la fréquence des sons lorsque les cordes vocales sont déshydratées.

L’altitude, quant à elle, influerait sur l’utilisation des consonnes éjectives. Ces consonnes, qui se produisent au niveau de la glotte, sont plus faciles à prononcer à haute altitude du fait de la moindre pression atmosphérique. Et comme elles ne nécessitent pas d’expulsion d’air depuis les poumons, elles permettent de ralentir la déshydratation, chose importante à haute altitude. La quasi-totalité des langues à consonnes éjectives sont parlées dans des régions de haute altitude, comme le quechua par exemple.

On dit souvent que les langues sont vivantes. Cette idée est d’autant plus vraie que celles-ci semblent suivre la même logique d’adaptation au milieu que les êtres vivants. Il ne serait donc pas malvenu d’étudier le langage dans une logique évolutionnaire comme on le fait avec les espèces.

Voilà en tout cas des observations qui donnent une autre vision du langage. Considéré comme un objet d’étude sans déterminismes environnementaux, il ne peut guère offrir d’explications sur la diversité des langues parlées sur terre. En intégrant l’influence du milieu sur l’édification d’une langue, on enrichira certainement sa compréhension.

Victor Séchard

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