Les grades ne se sont pas toujours appelés ainsi. Avant la Révolution française, ils étaient nommés « charges » et étaient achetés ou octroyés par le roi presque exclusivement à des membres de la noblesse. En 1789 émerge l’idée que l’armée doit se transformer en même temps que la société selon les principes des Lumières. Une loi de 1791 abolit les privilèges de la noblesse en ce domaine.
Peut désormais accéder aux grades et à l’avancement tout soldat ayant assez d’ancienneté et de mérite. Le grade d’adjudant-chef n’existait pas avant 1912. Cette création visait à améliorer la situation d’un adjudant que l’on n’était pas sûr de faire passer sous-lieutenant. Certains postes lui sont interdits, mais une réforme de 1945 supprime ces restrictions. Les codes couleurs des galons sont nombreux. On peut distinguer les armes blanches et jaunes.
Les armes blanches concernent les unités héritières des régiments de cavalerie. On distingue également les couleurs de fond : noir pour le génie, bleu marine pour les troupes de Marine, et blanc pour l’artillerie de montagne ; des couleurs de liserés comme le bleu ciel pour les transmissions, le garance pour l’infanterie, le vert foncé pour les chars de combat, ou encore l’orange pour les chasseurs parachutistes.
Les galons d’épaule ont changé de taille lors de la Première Guerre mondiale. Avec l’apparition d’armes permettant une meilleure visée, tel le fusil à lunette, les chefs, cibles stratégiques, deviennent trop visibles et vulnérables.
Dès la fin de 1914, les galons portés sur le bas des manches n’ont plus que 12mm d’épaisseur pour 35mm de longueur. Il n’est plus question pour le chef de se faire tuer à l’avant de ses troupes pour la gloire, mais de mener ses hommes jusqu’à la réussite de la mission.
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