Qui étaient vraiment les Saxons, grands rivaux des Francs ? Un documentaire ARTE lève le voile

ARTE propose en rediffusion jusqu’au 2 mars 2027 un documentaire de la réalisatrice allemande Katja Herr consacré aux Saxons, ces grands rivaux des Francs dont l’ascension, sur 2 siècles, culmine en 962 avec le couronnement à Rome d’Otton le Grand, fondateur du Saint Empire romain germanique. Un sacre qui marque l’apogée d’une civilisation largement magnifiée par les légendes, mais dont les origines historiques demeurent en grande partie floues.

Un peuple insaisissable, entre légende et réalité

Le film interroge l’identité même de ce peuple, dont le nom signifierait littéralement « porteurs d’épées courtes » : simples pirates rebelles à la christianisation et envahisseurs sanguinaires, ou groupes multiples organisés de façon horizontale, composés d’artisans et de commerçants attachés à leurs familles ? En l’absence de tout texte ou représentation contemporaine des premiers Saxons, l’archéologie actuelle s’écarte des légendes popularisées par la chronique du moine Widukind de Corvey, rédigée au Xe siècle, pour s’intéresser à la vie quotidienne de ces ancêtres méconnus.

Le documentaire s’appuie notamment sur des découvertes archéologiques majeures, comme le bateau de Nydam, conservé dans la tourbe danoise, ainsi que sur les nouvelles technologies désormais à la disposition des chercheurs. Ces travaux dessinent le portrait d’un peuple à la fois guerrier et commerçant, contraint à des déplacements liés à des événements climatiques, et qui s’est progressivement assimilé à ses voisins — notamment les futurs Anglais — davantage par le mariage que par le meurtre, avec des arts et techniques plus développés qu’on ne le pensait jusqu’ici.

Une conversation imaginaire pour éclairer l’histoire

Pour donner corps à cette histoire, le film met en scène un dialogue imaginaire entre le moine chroniqueur Widukind de Corvey et la petite-fille de l’empereur Otton, permettant de confronter deux regards sur cette civilisation. Ce dispositif narratif est complété par des reconstitutions ainsi que par les témoignages d’historiens et de passionnés de la période, retraçant notamment la rivalité entre Saxons et Francs, jusqu’à la conversion forcée des premiers sous les coups de boutoir des armées de Charlemagne, qui viendront grossir les rangs de la chrétienté.

Le documentaire, d’une durée d’1h30, a été produit en Allemagne en 2024.