Dolly Pentreath, la Cornouaillaise qui parlait cornique pour commercer avec les Bretons

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Fin 1777, tout le village de Mousehole accompagne Dolly Pentreath au cimetière de Paul, à l’extrême ouest des Cornouailles. On la présente depuis comme la dernière personne à avoir parlé le cornique, le Kernowek, langue celtique sœur du breton. Un nouveau livre, Dolly Pentreath and the Cornish Language, du Dr R. J. Pentreath, publié par l’association Agan Tavas, revient sur ce personnage entouré de légendes. Il avance une explication à la survie tardive de la langue, qui concerne directement la Bretagne : la contrebande avec Roscoff.

Fraudeuse ou dernière locutrice ?

Dolly Pentreath revient régulièrement dans les articles sur la culture cornouaillaise, et même dans un podcast de la BBC. La plupart reprennent les mêmes incertitudes et les mêmes histoires invérifiables. Certains historiens l’ont présentée comme une fraudeuse, arguant que la langue était déjà morte et qu’elle prétendait la parler encore. D’autres affirment au contraire qu’elle n’était pas la dernière, puisque d’autres en connaissaient des mots ou des phrases longtemps après sa mort.

L’auteur juge que tout dépend des mots employés. Le monument de Paul ne dit pas qu’elle était la dernière à connaître le cornique, mais la dernière à le parler couramment. Après elle, certains en gardaient des bribes, et des livres en recensaient déjà le vocabulaire et des expressions, mais aucun n’était un locuteur natif comme elle.

La langue des contrebandiers

Le cornique a reculé pendant des siècles, de la frontière anglaise vers l’ouest, jusqu’à ne plus subsister qu’à la pointe de la péninsule, dans le Penwith. On a longtemps attribué cette résistance au simple isolement géographique. Le livre propose une autre explication : la langue servait encore, très concrètement, à la contrebande avec les Bretons, notamment avec Roscoff. Contrebandiers cornouaillais et bretons se comprenaient bien. Le cornique avait aussi un autre avantage : il permettait de parler sans être compris des douaniers anglais installés dans les villages de Mount’s Bay pour mettre fin au trafic.

La famille Pentreath tenait une place importante dans ce « commerce libre », comme l’appelaient ceux qui le pratiquaient. Elle avait le cornique pour première langue. Dolly était la dernière de sa génération à le parler. Pour l’auteur, elle n’avait donc rien d’une fraudeuse, et ses funérailles, restées dans les mémoires, montrent l’estime que lui portaient les habitants de Mousehole.

Henry Jenner et Morton Nance

La célébrité de Dolly Pentreath a survécu à sa mort, à travers des épitaphes, des tableaux, des gravures et le monument de Paul, aujourd’hui mal entretenu. C’est le centenaire de son enterrement qui a lancé l’idée de faire revivre la langue.

Il n’était plus possible de reconstituer le cornique tel qu’on le parlait à l’époque de Dolly. Les défenseurs de la langue se sont donc appuyés sur des textes plus anciens et plus solides, notamment les mystères religieux de la Passion écrits plus de 200 ans auparavant. Henry Jenner et Robert Morton Nance ont mené à bien ce travail difficile. C’est sur leur reconstruction que repose le cornique parlé et enseigné aujourd’hui.

Dolly Pentreath and the Cornish Language, Dr R. J. Pentreath, Agan Tavas.

Photo d’illustration : DR

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