A la découverte des Saints Bretons. Le 6 juillet, c’est la Ste Nolwenn

Nous vous proposons dans cette rubrique de découvrir l’histoire des Saints Bretons. Les saints bretons désignent des personnalités bretonnes vénérées pour le caractère exemplaire de leur vie d’un point de vue chrétien. Peu d’entre elles ont été reconnues saintes par la procédure de canonisation de l’Église catholique (mise en place plusieurs siècles après leur mort), mais ont été désignées par le peuple, leur existence même n’étant pas toujours historiquement attestée. La plupart des vitae de saints bretons qui nous sont parvenues datent en effet des ixe et xe siècles ou ont été réécrites dans le contexte de la réforme grégorienne qui induit parfois les clercs à remodeler les documents hagiographiques, issus de traditions orales transmises aussi bien dans le vieux fond populaire que dans le milieu savant, dans leur intérêt (légitimation de la figure épiscopale, du bien-fondé d’une réforme d’une communauté monastique). Le développement du culte de ces saints se développe au Moyen Âge tardif lorsque plusieurs familles de l’aristocratie bretonne s’approprient les légendes hagiographiques en justifiant par des arguments généalogiques, de la protection particulière d’un saint ou de son adoption comme ancêtre de substitution dans leurs lignages.

Les historiens actuels éprouvent encore beaucoup de difficultés pour distinguer entre imaginaire et réalité. L’historicité des épisodes de la vie de ces saints reste ainsi souvent douteuse car ces épisodes se retrouvent dans l’hagiographie tels qu’ils apparaissent dans les coutumes ou dans le folklore. La structure même du récit des vitae se rencontre dans d’autres Vies de saints dont les auteurs reprennent généralement des « conventions littéraires d’un modèle biblique qui façonnait leurs modes de pensée et d’expression ».

En 2022, environ 170 saints bretons sont représentés, chacun par une statue, à la Vallée des Saints, en Carnoët.

Le 6 juillet c’est la Sainte Nolwenn

Deux versions de l’histoire de la sainte :

1. Nolwenn, vierge et martyre du vi^e siècle. Nolwenn, fille d’un prince irlandais, était destinée à se marier à un comte très âgé, alors qu’elle aimait un jeune écuyer. Pour fuir cette destinée, elle s’exila en Armorique pour y mener une vie d’ermite. Après avoir touché les côtes, elle s’enfonce dans les terres pour y vivre pleinement sa vie de recluse. Mais là, elle en fut empêchée, courtisée par un seigneur, qu’on appelait le Tyran de Nizon (ou Nezan). Face au refus de Nolwenn, le seigneur, très offensé, lui fit trancher la tête, non loin de Bignan. On raconte que la sainte ramassa alors sa tête et reprit sa route à la recherche d’un lieu pour y placer sa sépulture. Là où sa route s’arrêta, s’élève toujours de nos jours la chapelle Sainte-Noyale à Noyal-Pontivy, au plafond de laquelle est retracée cette légende.
2. Une princesse irlandaise prénommée Gwen (Blanche, Finn en irlandais) aurait été exilée en Bretagne, installée dans sa nouvelle contrée souvent elle organisait des fêtes et les gens des environs ont pris pour habitude de dire lorsqu’ils se rendaient pour les fêtes au pays (Naol) de Gwen « mont a ran e bro nolwenn » (« je vais au pays de Gwen »). Le prénom Nolwenn symbolise donc la jovialité.

Sainte Nolwenn est surtout vénérée dans le Morbihan comme sainte patronne de plusieurs chapelles. Elle est invoquée principalement pour la guérison des migraines.

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