La douzième étape du Tour de France, disputée ce jeudi 16 juillet entre le circuit de Nevers Magny-Cours et Chalon-sur-Saône, s’est conclue comme le redoutaient les baroudeurs : par un sprint massif. Et dans ce genre d’exercice, un homme fait la loi depuis le départ. Tim Merlier, le puissant sprinteur belge de Soudal Quick-Step, a signé à Chalon sa troisième victoire sur ce Tour, après Bordeaux et Bergerac, devançant Olav Kooij et Jasper Philipsen. Une passe de trois qui confirme son statut de patron des arrivées groupées, et lui offre la 75e victoire de sa carrière, la sixième sur la Grande Boucle.
Un final animé et une lourde chute
L’arrivée promettait un emballement classique au bout de la longue ligne droite de 1,6 kilomètre longeant la Saône. Plusieurs coureurs ont pourtant tout tenté pour déjouer ce scénario — Quinn Simmons, Kasper Asgreen et d’autres se sont employés à enflammer le final —, mais les équipes de sprinteurs ont fini par imposer leur loi. Le trio de tête a d’ailleurs eu de la chance : une grosse chute, phénomène relativement rare depuis le grand départ, a désorganisé une partie du peloton dans le dernier kilomètre. Une vingtaine de coureurs ont été impliqués, Fernando Gaviria semblant le plus durement touché après avoir percuté une roue arrière. Tous ont néanmoins pu franchir la ligne.
Au classement des sprinteurs, Merlier tient le haut du pavé, mais c’est bien Mads Pedersen qui conserve le maillot vert, grâce à sa polyvalence et à son goût de l’offensive — le Danois comptant profiter d’une fin de Tour moins favorable aux purs sprinteurs pour défendre sa tunique.
Veistroffer, le panache du « Sanglier de Fouesnant »
C’est là qu’intervient la note bretonne de la journée, et elle est belle. Baptiste Veistroffer, coureur d’Intermarché-Lotto originaire de Fouesnant, s’est une nouvelle fois jeté dans la bagarre — sa troisième échappée depuis le départ de ce Tour. Trop remuant pour passer inaperçu dans le peloton, le Finistérien a même été le seul attaquant autorisé à s’extraire, ce dont il a souri pendant la course : il n’avait, disait-il, « même pas fait exprès » de se retrouver seul devant.
Rejoint un temps par quelques compagnons d’aventure, dont le vétéran Damiano Caruso et un autre Breton, Ewen Costiou, il s’est ensuite retrouvé de nouveau isolé à cinquante kilomètres de l’arrivée avant d’être repris à une trentaine de bornes du but. Un scénario qui rappelle son numéro de Pau en début de Tour, où il avait avalé 140 kilomètres en solitaire. Celui que le peloton surnomme désormais le « Sanglier de Fouesnant » n’aura pas décroché le bouquet, mais il aura, une fois de plus, porté haut les couleurs bretonnes par son panache et son goût du mouvement.
Les cadors à l’abri
Sans surprise, les hommes du classement général sont restés prudemment en retrait de cette bataille de sprinteurs. Le maillot jaune Tadej Pogačar a passé une journée tranquille, conservant intacte sa confortable avance sur Jonas Vingegaard et Remco Evenepoel. Les grimpeurs et puncheurs reprendront leurs droits dès ce vendredi, entre Dole et Belfort, sur une treizième étape à l’entrée des Vosges taillée pour les échappées et promettant un final corsé avec le passage du Ballon d’Alsace.
Photo d’illustration © A.S.O / Thomas Maheux
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