Le 5 mai 1981, il y a 39 ans, s’éteignait Robert Gerard « Bobby » Sands, martyr irlandais membre de l’IRA provisoire, et député à la chambre des Communes du Royaume-Uni. Le jeune homme, âgé de 27 ans, s’éteignait à la prison de Long Kesh (Maze), en Ulster, après une grève de la faim de 66 jours.
Devenu le symbole de la résistance irlandaise face aux britanniques, Bobby Sands avait entamé sa grève de la faim avec d’autres militants nationalistes irlandais incarcérés, pour être rétabli dans leur statut de prisonniers politiques, un décret du gouvernement travailliste de James Callaghan du 1er mars 1976 ayant transformé les membres de l’IRA et les Républicains incarcérés en criminels et délinquants de droit commun .
A l’annonce de sa mort, de nombreuses émeutes éclatèrent dans tous les quartiers nationalistes de l’Ulster, et notamment sur Falls Road, à Belfast, où un « murals » (ces fresques à la mémoire des activistes républicains ou loyalistes) lui rend d’ailleurs hommage.
Margaret Thatcher, la « dame de fer » , Premier ministre en Angleterre, déclara cyniquement à la Chambre des Communes : « Monsieur Sands était un criminel condamné. Il a fait le choix de s’ôter la vie. C’est un choix que l’organisation à laquelle il appartenait n’a pas laissé à beaucoup de ses victimes. ».
9 autres nationalistes irlandais décédèrent des suites d’une grève de la faim dans les jours qui suivirent :
- Francis Hughes, 25 ans, meurt le 12 mai 1981 après 59 jours de grève de la faim
- Raymond McCreesh,, 24 ans, meurt le 21 mai 1981 après 61 jours de grève de la faim
- Patsy O’Hara , 23 ans, meurt le 21 mai 1981 après 61 jours de grève de la faim
- Joe MacDonelle, 30 ans, meurt le 8 juillet 1981 après 61 jours de grève de la faim
- Martin Hurson , 29 ans, meurt le 12 juillet 1981 après 46 jours de grève de la faim
- Kevin Lynch , 25 ans, meurt le 1er août 1981 après 71 jours de grève de la faim
- Kieran Doherty, 25 ans, meurt le 2 août 1981 après 73 jours de grève de la faim
- Thomas McElvee , 23 ans, meurt le 8 août 1981 après 62 jours de grève de la faim
- Michael Devine , 27 ans, meurt le 20 août 1981 après 60 jours de grève de la faim
Auteur de nombreux poèmes et écrits publiés alors qu’il était en prison, on doit à Bobby Sands notamment la citation suivante : « Notre vengeance sera le rire de nos enfants. » (Our revenge will be the laughter of our children.)
Le texte de Bobby Sands, « Un jour dans ma vie », le plus long des Écrits de prison a par ailleurs été griffonné dans la noirceur d’une cellule du bloc-H de la tristement célèbre prison de Maze (également connue sous les dénominations Long Kesh ou The H blocks) et n’a été traduit et édité en France qu’en 2003 par une petite association du pays basque.
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