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Cyclisme. La Flèche Wallonne : le mur de vérité

La 88e édition de La Flèche Wallonne coïncide également avec la 40e arrivée tracée au sommet du Mur de Huy, après 199 kilomètres de course. La grande bataille du punch est ouverte.

La formation UAE Team Emirates compte sur l’ancien vainqueur Marc Hirschi ainsi que sur Juan Ayuso pour ses débuts sur La Flèche. Mattias Skjelmose, 2e en 2023, a quant à lui déjà pris ses marques, tout comme Richard Carapaz ou encore Benoit Cosnefroy, le Français en forme du moment. Sans oublier bien sûr le vainqueur de l’Amstel, Tom Pidcock. Ou encore Dylan Teuns, qui est apparu très en forme.

Le centre du monde se déplace. Le voyage ne dure que quelques dizaines de kilomètres, mais chaque année le dépaysement est réel entre la campagne des flandriennes et la séquence des classiques ardennaises. Fini les pavés, place aux raidards dont les enchaînements flagellent les jambes ; écartez-vous les costauds, laissez le champ libre aux poids légers, des grimpeurs à la fois endurants et explosifs. C’est dans un registre très particulier que se départage les prétendants à La Flèche Wallonne, en principe presque tous encore en lice au moment de se lancer dans les redoutables pentes du Mur de Huy, dont certains passages dépassent les 23% de dénivelé. Sur un effort d’à peine trois minutes pour les meilleurs, la confrontation prend des airs de feu d’artifice. Et cette année, la rampe du succès est ouverte à tous les appétits, le tenant du titre Tadej Pogacar ayant choisi de réserver ses efforts pour Liège-Bastogne-Liège. Les pronostiqueurs devraient logiquement tourner leur regard vers son compatriote Primoz Roglic, qui dispose dans son arsenal au meilleur de sa forme d’un punch quasi-imparable. Lors de son unique participation en 2021, il ne s’était incliné que face à Julian Alaphilippe, le champion du monde et maître des lieux d’alors, et en partie sur une erreur de timing au déclenchement de son attaque. Un Roglic à 100% emporterait les suffrages, mais ses premières apparitions dans le maillot de BORA-hansgrohe ne garantissent pas un état de forme optimal, qui plus est après une chute sur le Tour du Pays Basque. Le Mur de Huy pourrait donc rester le terrain de jeu d’UAE Team Emirates, qui aligne un effectif de très haut niveau avec l’ancien vainqueur Marc Hirschi (2020), ainsi que le récent vainqueur au Pays Basque Juan Ayuso et d’autres acteurs en vue en début de saison, comme Brandon McNulty (3e de Paris-Nice, vainqueur du GP Indurain), Diego Ulissi (3e de la Flèche en 2019) ou Joao Almeida.

Également dans le rythme des meilleurs partout où il se présente cette année, Mattias Skjelmose tient peut-être l’opportunité d’aller chercher sa première victoire sur une classique de prestige, là où il avait justement terminé 2e l’an dernier. Le champion du Danemark sera peut-être le plus observé des anciens membres du podium à Huy, et devra quant à lui choisir la roue à suivre parmi de nombreux prétendants. Les Bahrain-Victorious se déplacent avec Pello Bilbao (3e de l’UAE Tour, 6e du Tour du Pays Basque), presque autant en jambes que son collègue colombien Santiago Buitrago avant son abandon dans la dernière étape de Paris-Nice, tandis que la formation Ineos Grenadiers table sur Tom Pidcock (6e en 2021) et que les EF Education comptent bien propulser Richard Carapaz vers les hauteurs du classement, voire Ben Healy ou Neilson Powless.

Dans le clan français, La Flèche Wallonne représente un enjeu de succession depuis les trois victoires de Julian Alaphilippe (2018-19-21). Le mieux placé dans ce rôle reste Benoit Cosnefroy, qui n’a pas trouvé la formule gagnante depuis sa 2e place en 2020 mais se présente avec d’excellentes sensations à en juger par ses victoires sur le Tour des Alpes-Maritimes, Paris-Camembert et La Flèche Brabançonnne. Mais le plus régulier sur l’exercice ultra spécifique du Mur de Huy est bien Warren Barguil, classé six fois dans le Top 10 en 10 participations (4e en 2020) et certainement désireux de briller avec son nouveau maillot de dsm-firmenich PostNL. David Gaudu (7e en 2021), pourrait lui aussi se montrer à la hauteur du rendez-vous. Mais les spectateurs attendent aussi de voir la jeune génération briller sur les classiques ardennaises. C’est par exemple le moment de se montrer encore plus haut pour les deux gamins chasseurs de bouquets au Pays Basque, à savoir Romain Grégoire et Paul Lapeira, ou encore pour Kevin Vauquelin, vainqueur en début d’année sur le chrono de l’Étoile de Bessèges.