La Fayette, nous voilà : les soldats noirs oubliés de la 93e Division

C’était ce matin, au pied du monument aux morts de Treffiagat, un 11 novembre venteux comme il sied à la Bretagne. Les drapeaux claquaient, les enfants récitaient, et derrière les uniformes bien repassés, un gendarme venu d’outre-mer se tenait droit, le regard perdu dans la lumière. Son visage sombre, calme, m’a rappelé un autre visage, ou plutôt une foule de visages oubliés, ceux des soldats noirs américains de la 93e Division, débarqués en France en 1918.

Pendant que l’enfant déclamait une poésie apprise la veille, mon esprit s’éloignait. Il glissait vers d’autres cérémonies, vers d’autres cortèges de silence, et me ramenait à ce livre auquel j’avais prêté un modeste concours naguère, sous la direction de Jean-Pierre Turbergue, La Fayette, nous voilà ! Les Américains dans la Grande Guerre, publié chez Italique en 2008. Ce livre magnifique, ignoré des éditeurs américains, rassemble des centaines de photographies inédites, comme autant de visages retrouvés dans l’ombre d’un grenier. Les États-Unis n’en ont jamais voulu, sans doute parce qu’il est insupportable, pour ce grand pays, d’être raconté par un autre.

C’est au détour de ce travail d’édition que j’ai découvert le destin prodigieux de ces hommes de la 93e Division américaine, les colored troops, comme on les appelait. Arrivés en France au cœur de l’hiver 1917, ils pensaient combattre sous leur drapeau. Ils furent désarmés avant d’avoir tiré un coup de feu. Le général Pershing, chef du corps expéditionnaire américain, ne voulait pas de soldats noirs sur ses lignes de front. Il jugeait leur présence dangereuse, impropre au combat. Quelqu’un, dans son état-major, eut alors une idée singulière, qu’on eût crue sortie d’un roman colonial : « Confions-les aux Français, eux ont l’habitude de commander des Africains. »

Ainsi naquit un épisode méconnu de la Grande Guerre. Les régiments noirs de la 93e Division, le 369e de New York, le 370e, le 371e et le 372e, furent « prêtés » à l’armée française. Ces hommes, nés dans les quartiers pauvres de Harlem, de Chicago ou de Baltimore, débarquèrent dans un pays qu’ils ne connaissaient pas, parmi des soldats qui ne parlaient pas leur langue, mais qui les accueillirent à bras ouverts. Et de cette rencontre improbable naquit une fraternité. Les Français, eux, n’avaient pas à l’époque d’objection de couleur.

Sous commandement français, ces régiments combattirent bravement. Ils furent les premiers Américains à se couvrir de gloire sur le sol européen. Leurs drapeaux furent décorés, leurs morts honorés. Quatre Légions d’honneur, trois Médailles militaires et plus de cinq cents Croix de guerre : c’est le tribut d’une valeur qu’aucun manuel d’histoire ne mentionne. Ils furent les premiers Sammies à atteindre le Rhin.

J’aime imaginer la stupeur de ces jeunes hommes découvrant, au front, les rites des poilus. On raconte qu’ils reçurent, avec leur ration, le litre quotidien de vin rouge de l’armée française. Ne connaissant pas le vin, ils le burent d’un trait. Le soir venu, dans les tranchées de Champagne, certains voyaient les Allemands grimper aux arbres ou danser sur les toits. On dut suspendre la distribution de pinard et la remplacer par du sucre d’orge. Il y a dans cette anecdote une tendresse qui dit mieux que tout la fraternité des armes.

En 1919, quand ils rentrèrent aux États-Unis, les hommes du 369e régiment défilèrent dans les rues de New York, sous les acclamations d’une foule immense. Le New York Times leur consacra sa une : « Magnifique défilé des héros noirs de France ». Ils marchaient à la française, d’un pas fier, leurs baïonnettes brillantes au soleil. Les spectateurs blancs, massés sur les trottoirs, les saluaient avec un mélange de respect et d’étonnement. Mais cette gloire fut courte : derrière les drapeaux, l’Amérique les attendait avec ses lois ségrégationnistes, ses quartiers séparés, ses écoles interdites.

Le général Pershing écrira plus tard, dans ses mémoires : « J’eus le regret de voir ces régiments fondre si bien dans les divisions françaises qu’il fut impossible de les reprendre. » Il ne comprenait pas que, pour ces hommes, servir la France fut une libération. Là où leur patrie les rejetait, une autre les avait embrassés.

On a retrouvé, des années plus tard, la trace d’une note envoyée par le commandement américain à l’état-major français, recommandant de ne pas traiter les soldats noirs comme des égaux, afin qu’ils ne reviennent pas aux États-Unis avec «de mauvaises habitudes de liberté». Les Français, dit-on, la brûlèrent.

C’est à cela que je songeais ce matin, sous le vent, en voyant ce gendarme venu d’outre-mer, visage grave, saluer le monument aux morts. Il ne descendait pas de ces soldats américains noirs, mais sa silhouette éveillait dans mon esprit le souvenir de leur passage : ces hommes venus d’un autre continent, accueillis par la France pour le temps d’une guerre, et qui trouvèrent dans nos tranchées une fraternité sans lendemain.

Ils n’ont pas été adoptés, mais ils furent reçus avec amitié. La France leur prêta ses armes, leur versa son vin, leur parla sa langue, et pour un bref moment, leur offrit son cœur. Puis chacun reprit sa route, les uns vers Harlem, les autres vers leurs village, et il ne resta de cette rencontre que quelques médailles, quelques chansons, et cette idée simple, presque naïve, que la dignité humaine se mesure à la manière dont on tend la main à l’étranger.

Le vent soufflait fort sur la place, le drapeau claquait, et l’enfant continuait sa récitation. Autour de nous, les vivants honoraient les morts sans toujours comprendre ce qu’ils leur doivent. Et moi, en regardant ce gendarme immobile sous le ciel gris, je me disais que la mémoire, parfois, n’est qu’une étincelle qu’il faut protéger du vent.

Balbino Katz
Chroniqueur des vents et des marées
[email protected]

Crédit photo : DR (photo d’illustration)
[cc] Breizh-info.com, 2025, dépêches libres de copie et de diffusion sous réserve de mention et de lien vers la source d’origine