Depuis le 16 juillet, il est possible de parier de l’argent sur la question de savoir si un essai clinique de phase 3 atteindra son critère principal d’évaluation. Autrement dit : sur le fait qu’un traitement expérimental fonctionne ou échoue, alors que des malades y sont inscrits.
La plateforme Kalshi, échange de contrats événementiels régulé aux États-Unis, a lancé ce programme pilote avec 13 contrats initiaux, en partenariat avec la société d’analyse AppliedXL. On y trouve des paris sur des autorisations de mise sur le marché délivrées ou non par l’agence américaine du médicament, portant notamment sur des molécules de Sanofi ou de Gilead. Sur Kalshi comme sur sa concurrente Polymarket, on peut d’ores et déjà miser sur les décisions attendues cette année concernant des traitements contre des cancers du poumon, du sein, du pancréas et du sang.
Kalshi entend aller plus loin et ouvrir les paris sur le résultat des essais eux-mêmes.
L’argument de la maison
La thèse de Kalshi est la suivante : les probabilités de succès d’un médicament comptent parmi les chiffres les plus précieux de l’économie et parmi les moins visibles. L’information arrive en morceaux — registres, dossiers réglementaires, communiqués d’entreprise — et les communiqués donnent au résultat une coloration favorable. Un contrat coté produirait à l’inverse une probabilité publique, actualisée en continu, reflétant le poids des indices disponibles plutôt que le récit du promoteur de l’essai. Le porte-parole de la société, Jack Such, soutient que ces paris ne fragilisent pas la recherche mais dissipent au contraire l’emballement qui entoure les biotechnologies.
L’entreprise a par ailleurs assorti son pilote de restrictions réelles. Seuls les essais de phase 3 menés par des laboratoires établis sont concernés, et les autorisations pleines et entières — pas les procédures conditionnelles. Aucun marché n’ouvre avant la clôture des inclusions de patients. Les parieurs doivent déclarer leur employeur et l’absence d’information privilégiée. Un livre blanc a été publié en parallèle, nourri d’entretiens avec des cliniciens, des universitaires et des bioéthiciens.
Il reste que le dispositif a été annoncé le jour même où l’on apprenait que l’opérateur de téléprompteur de Donald Trump avait empoché plus de 100 000 dollars sur Kalshi en pariant sur ce que le président allait dire. Le hasard du calendrier n’aide pas à la démonstration de sérieux.
Ce que disent les chercheurs
L’objection la plus lourde ne porte pas sur la moralité mais sur la méthode.
Robert Califf, ancien commissaire de la FDA, la formule sans détour : lâcher un marché de paris sur un essai randomisé en cours constitue selon lui une violation de la conduite scientifique.
Le raisonnement est mécanique. Un essai randomisé repose sur le fait que ni les participants ni ceux qui les encadrent ne modifient leur comportement en fonction d’une anticipation du résultat. Or une probabilité publique, affichée en continu et évoluant en temps réel, est précisément un signal susceptible de modifier ce comportement. Des participants découragés par une cote défavorable peuvent quitter l’étude — et une sortie d’essai n’est pas neutre statistiquement, elle biaise l’échantillon. Des administrateurs d’essai peuvent, sans même en avoir conscience, ajuster leur pratique.
Vient ensuite le problème du délit d’initié, et il est plus sérieux qu’il n’y paraît. Nicholas Zaorsky, professeur de radiothérapie oncologique à la Mayo Clinic et vétéran de nombreux essais, souligne que ces manquements se découvrent presque toujours a posteriori : quand les régulateurs identifient un cas, l’intégrité de l’essai est déjà compromise. Et le risque ne concerne pas seulement les responsables d’étude. Un médecin, un infirmier voyant passer une poignée de patients peut se forger une intuition sur la tendance des résultats et parier en conséquence.
L’ordre de grandeur du problème est documenté. Une étude de l’University of Technology Sydney estime qu’environ 15 % seulement des délits d’initié commis aux États-Unis sont détectés par la SEC — l’autorité boursière, dotée de moyens considérables. Or Kalshi ne relève pas de la SEC mais de la CFTC, agence sensiblement plus petite, dont la compétence s’arrête pour l’essentiel aux plateformes établies sur le sol américain.
Et là se trouve la vraie faille. Polymarket, qui propose des contrats biotechnologiques depuis le mois de mai, fonctionne sur une architecture cryptographique décentralisée : n’importe qui muni d’un portefeuille numérique peut y participer, les transactions sont pseudonymes, et la plateforme échappe largement à la juridiction américaine. Toutes les précautions que Kalshi s’impose volontairement — vérification d’employeur, ouverture différée, périmètre restreint — n’ont aucun équivalent contraignant chez son concurrent. Réguler la maison qui accepte de l’être ne règle rien tant que la porte d’à côté reste ouverte.
Ce que disent les malades
Ce sont eux qui posent la question la plus simple.
Walter Ingaharro Jr., atteint d’un cancer du pancréas métastatique et engagé dans un protocole, résume l’affaire d’une phrase : lui et les siens essaient littéralement de rester en vie, ce n’est pas un jeu, et l’introduction du pari crée un désordre éthique.
Joshua Pederson, professeur de sciences humaines à l’université de Boston, a publié le 4 août dans le Guardian un texte qui a fait le tour des rédactions. Son fils de 12 ans est atteint d’une tumeur d’évolution rapide. Il raconte le choix d’un essai clinique comme une expérience terrifiante pour laquelle des parents se sentent démunis, et juge absurde l’idée de substituer une cote de marché à l’avis d’une équipe d’oncologues qualifiés. Puis il pose la question qui donne son titre à cette affaire : en quoi cela diffère-t-il d’un marché de la mort, du type de ceux portant sur les guerres ou les assassinats — que Kalshi elle-même refuse d’ouvrir ?
Personne, à ce stade, n’y a répondu.
Une pétition en ligne demandant aux régulateurs d’interdire les paris sur le développement des médicaments circulait au moment de la publication de l’enquête du New York Times. Elle avait recueilli un peu plus de 180 signatures. Du côté du ministère américain de la Santé, dont dépend la FDA, une porte-parole s’est bornée à rappeler que les agents de l’agence sont soumis à des exigences déontologiques strictes.
Le fond du problème
Plus de 90 % des molécules entrant en phase 1 n’atteindront jamais le marché. Ce taux d’échec massif est exactement ce qui rend le secteur intéressant pour un spéculateur : il y a de l’incertitude, donc de la valeur à extraire.
Mais cette incertitude n’est pas un aléa abstrait. Elle a un nom, une adresse, une famille. Derrière chaque bras d’essai, il y a des gens à qui l’on a proposé un traitement expérimental parce que les traitements établis ne suffisaient plus.
L’affaire dépasse donc de loin le cas Kalshi. Elle pose une question que la financiarisation croissante de tous les domaines de l’existence rendra de plus en plus fréquente : existe-t-il des choses sur lesquelles on ne parie pas, indépendamment de la qualité du dispositif technique qui encadre le pari ? Les marchés prédictifs ont déjà franchi cette limite pour les conflits armés et les catastrophes naturelles. La médecine expérimentale était la suivante sur la liste.
Le programme de Kalshi n’est pour l’instant qu’un pilote, et son volume initial — de l’ordre de 100 000 dollars — traduit davantage la curiosité de particuliers qu’un engagement institutionnel. L’entreprise a fait savoir qu’elle espérait étendre son offre aux essais plus précoces et aux procédures conditionnelles si cette première étape se déroulait sans heurt.
[cc] Article rédigé par la rédaction de breizh-info.com et relu et corrigé (orthographe, syntaxe) par une intelligence artificielle.
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