C’est l’un des cancers les plus redoutables : l’adénocarcinome canalaire du pancréas affiche un taux de survie à 5 ans de 3 % au stade métastatique. Une équipe du Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles vient de publier dans la revue Nature Cancer, le 31 août 2026, les résultats d’un essai clinique de phase 1 baptisé GlutaPanc, qui associe à la chimiothérapie standard un composé d’une simplicité déroutante : la L-glutamine, l’acide aminé le plus abondant du corps humain.
30 g par jour en complément de la chimiothérapie
Le paradoxe est connu des chercheurs : la glutamine nourrit les tumeurs pancréatiques, et les tentatives de bloquer son métabolisme ont échoué, les cellules cancéreuses activant des voies de contournement. À rebours de cette stratégie, des travaux précliniques suggéraient qu’une supplémentation en glutamine pouvait au contraire produire un effet antitumoral et améliorer la santé intestinale. L’essai GlutaPanc constitue la première traduction clinique formelle de cette hypothèse, avec une formulation de qualité pharmaceutique déjà approuvée par la FDA américaine pour la drépanocytose.
16 patients atteints d’un cancer du pancréas avancé — 15 au stade métastatique —, jamais traités auparavant, ont été enrôlés entre mai 2021 et juin 2023. Après une semaine de glutamine orale seule, ils ont reçu le traitement de référence gemcitabine + nab-paclitaxel, complété par la prise quotidienne de glutamine. L’objectif premier de cet essai de phase 1 — déterminer la dose recommandée — a été atteint : 30 g de glutamine par jour, avec les doses standard complètes de chimiothérapie. La glutamine s’est révélée bien tolérée, les 3 toxicités limitantes observées étant toutes attribuées à la chimiothérapie.
Réduction tumorale chez 15 patients sur 16
Les signaux d’efficacité ont surpris les auteurs eux-mêmes. Une réduction des lésions tumorales a été observée chez 94 % des patients (15 sur 16), avec un taux de réponse objective de 44 %, dont 2 réponses complètes (12,5 %). La survie sans progression médiane atteint 8,5 mois et la survie globale médiane 22 mois — à comparer, notent les auteurs, aux données historiques de la chimiothérapie seule, dont la combinaison ferait presque doubler le taux de réponse et tripler la survie globale. Les analyses exploratoires suggèrent plusieurs mécanismes : la glutamine préserverait la barrière intestinale (avec une baisse significative des lipopolysaccharides circulants), limiterait la malabsorption et l’inflammation systémique, et modifierait le métabolisme des bactéries du microbiote — autant de pistes de biomarqueurs pour identifier les patients répondeurs.
La prudence reste toutefois de mise, et les chercheurs la formulent eux-mêmes sans ambiguïté : essai à bras unique, non randomisé, portant sur 16 sujets seulement, il ne permet pas d’affirmer que la combinaison est supérieure à la chimiothérapie seule. Les comparaisons avec les données historiques restent indicatives, et 5 patients étaient encore en vie au moment de l’arrêt des données, rendant les conclusions de survie immatures. La réponse viendra d’un essai randomisé contrôlé, vers lequel l’équipe entend désormais avancer, forte de la disponibilité d’une formulation clinique de glutamine orale. L’essai est enregistré sur ClinicalTrials.gov sous le numéro NCT04634539.
