Après 25 jours de navigation à la voile, la campagne NAARCO d’Euro-Argo et de l’Ifremer rentre à Brest avec 10 profileurs Argo en fin de vie, prêts à être recyclés. À bord du catamaran MORSKOUL de l’armement coopératif Skravik, l’équipage a mené, entre la Bretagne et les Açores, la première campagne de récupération de profileurs océanographiques à la voile.
Ces profileurs, du programme international Argo, sont déployés par la communauté scientifique mondiale dans tous les océans du globe. Ce sont des instruments autonomes, évoluant entre la surface et jusqu’à 6000 mètres de profondeur, équipés de capteurs permettant de mesurer des variables océaniques essentielles (température et salinité mais aussi, pour certains, pH, chlorophylle, oxygène, etc.). Lancé à la fin des années 1990 et maintenu grâce à la contribution de plus de 25 pays, Argo a rapidement permis une amélioration remarquable des connaissances et prévisions climatiques et météorologiques. C’est aujourd’hui le seul réseau permettant d’observer, en permanence, les évolutions de l’océan en profondeur à l’échelle globale.
Malheureusement, lorsque la batterie est épuisée, au bout de 4 à 7 ans selon les types de profileurs, ceux-ci sont majoritairement perdus en mer. C’est pour remédier à cette situation que la campagne NAARCO a été conçue par l’Ifremer et l’infrastructure de recherche EuroArgo (qui coordonne la contribution européenne au programme Argo), et menée en collaboration avec l’armement coopératif Skravik. En effet, même si l’impact environnemental du programme Argo reste faible en termes de pollution marine au regard des bénéfices scientifiques apportés (incomparable, par exemple, à la pollution générée par les 1500 containers estimés perdus en mer tous les ans depuis 2008, selon le World Shipping Council), il n’en reste pas moins que la perte de ces instruments pourrait être limitée. Cette campagne a ainsi pour objectif d’estimer concrètement la faisabilité et la rentabilité d’une telle opération à l’échelle du bassin Atlantique Nord-Est. Elle s’inscrit dans la démarche de réduction de l’impact environnemental des activités océanographiques, menée notamment par la Flotte océanographique française (FOF), opérée par l’Ifremer et sa filiale d’armement Genavir, avec l’ambition affichée de celle-ci d’une réduction de 40 % de ses émissions de gaz à effet de serre (GES) d’ici 2035. À ce titre, la FOF ne disposant pas encore de navire bas-carbone, l’armement local Skravik a été choisi afin de pouvoir réaliser cette campagne à bord d’un voilier au départ de Brest, et ainsi minimiser les émissions de GES. Presque un mois de navigation aura ici nécessité la consommation de moins de 500 litres de carburant, à comparer avec un minimum de 1000 litres journaliers consommés par le plus petit navire à moteur hauturier envisageable.
Dix profileurs Argo ont été récupérés en mer lors de la campagne. Il s’agit de profileurs français et européens arrivés en fin de vie ou ayant des capteurs déficients. Outre l’aspect écologique, ces récupérations permettront le réemploi de ces appareils restés en excellente condition malgré leur séjour en mer, ainsi que l’analyse du dysfonctionnement de certains de leurs capteurs. À terme, le coût de la campagne pourrait être compensé par le bénéfice tiré des instruments récupérés. NAARCO a été financée par le projet européen GEORGE (Next Generation Multiplatform Ocean Observing Technologies for Research Infrastructures) qui vise à développer les futures générations d’instruments d’observations marines.
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