Le bonheur ne serait pas un coup de dés, mais le résultat de choix répétés. C’est la thèse que défend le psychologue Mark Travers dans Psychology Today : loin d’être une simple humeur qui va et vient au gré des circonstances, le bonheur découlerait avant tout de la façon dont une vie est structurée au quotidien.
Les relations, premier facteur identifié
La Harvard Study of Adult Development, la plus longue étude jamais menée sur le sujet, suit depuis les années 1930 plusieurs générations d’hommes — d’abord une cohorte initiale, puis leurs enfants, puis un second groupe recruté dans les quartiers populaires de Boston dans les années 1970. Sur 80 ans de données, un facteur ressort au-dessus de tous les autres : la qualité des relations proches pèse plus lourd que l’argent, la célébrité, le niveau social, le QI ou même les gènes dans la longévité et le bonheur des individus.
Une étude de 2010 établit un lien entre le bien-être ressenti et la réduction du temps consacré aux banalités, au profit de conversations plus substantielles avec les proches.
Les petits plaisirs comptent autant que les grands
Boire un café, marcher quelques minutes par beau temps, consacrer du temps à un loisir : ces gestes ordinaires réduiraient le stress et renforceraient la résilience. Plusieurs études montrent que l’accumulation de ces petites satisfactions régulières aurait, sur la durée, un impact supérieur à celui d’événements heureux mais occasionnels.
Les expériences plutôt que les objets
L’argent dépensé en expériences procurerait davantage de satisfaction durable que celui dépensé en biens matériels, notamment parce que ces expériences sont revécues mentalement et souvent partagées. Le psychologue Mark Travers précise que les expériences les plus enrichissantes ne sont pas nécessairement agréables sur le moment : voyage, apprentissage difficile, inconfort volontaire contribuent à une vie perçue comme riche a posteriori.
La chercheuse Ashley Whillans (Harvard Business School) a documenté les effets délétères de la « pauvreté en temps » sur le bien-être. Une étude de 2017 montre que les personnes qui « achètent du temps » plutôt que des biens matériels rapportent un niveau de satisfaction plus élevé.
Une étude de 2019 portant sur près de 20 000 participants établit que 120 minutes hebdomadaires passées dans la nature sont associées à une meilleure santé perçue et à un bien-être significativement supérieur, comparé à une absence totale d’exposition à des espaces naturels.
Une synthèse de 2023, regroupant des dizaines d’études menées dans différentes cultures, confirme que le temps et l’argent consacrés à autrui améliorent de façon constante le bien-être subjectif de celui qui donne.
Une étude de 2011 a mis en évidence qu’un exercice de pensée compassionnelle envers une blessure passée réduisait le rythme cardiaque des participants et renforçait leur empathie. Des travaux plus récents établissent un lien entre pratique régulière du pardon et hausse du bien-être psychologique.
Les expériences d’awe — ce sentiment d’admiration face à quelque chose de vaste ou de mystérieux, qu’il s’agisse d’un ciel étoilé ou d’une œuvre musicale — sont associées à une meilleure santé et à un renforcement des liens sociaux.
Dernier point, et non des moindres : Viktor Frankl, psychiatre rescapé des camps de concentration et auteur de Découvrir un sens à sa vie, soutenait que la quête de sens prime sur celle du plaisir ou du confort. Le bonheur, écrivait-il, ne se poursuit pas directement : il survient comme conséquence d’un engagement envers une cause qui dépasse l’individu.
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