Surmédication des personnes âgées : ces effets secondaires que les médecins prennent pour de nouvelles maladies

Un patient âgé se voit prescrire un médicament. Celui-ci provoque un effet indésirable — jambes qui gonflent, constipation, insomnie — que le médecin interprète comme une nouvelle maladie. Résultat : un 2e médicament vient s’ajouter au premier, pour traiter… les effets du premier. Ce cercle vicieux porte un nom : la « cascade de prescription ». Une vaste étude publiée le 10 septembre 2026 dans le British Medical Journal (BMJ) vient d’en mesurer l’ampleur à l’échelle d’une population entière.

L’équipe menée par la gériatre Paula Rochon a passé au crible les données de santé de 2 297 942 personnes de 66 ans et plus vivant à domicile en Ontario (Canada), où les médicaments des seniors sont pris en charge par le système public. Les chercheurs ont testé 65 cascades de prescription « potentiellement inappropriées », identifiées en 2025 par un panel international de 12 experts de 8 pays et validées par la Société européenne de médecine gériatrique. Au terme de l’analyse, 24 d’entre elles cumulent les 3 critères d’alerte retenus : un médicament initial très répandu (pris par au moins 5 % de la population), une cascade fréquente (au moins 1 % des nouveaux utilisateurs) et un enchaînement chronologique statistiquement net entre les 2 prescriptions.

Fer puis laxatif, statine puis antidouleur : les enchaînements les plus fréquents

Certaines séquences reviennent massivement. Près de 12 % des seniors qui débutent un supplément de fer se voient prescrire un laxatif dans l’année — la constipation étant un effet connu du fer. Presque 11 % des nouveaux utilisateurs de statines (anticholestérol) reçoivent ensuite un antidouleur, les douleurs musculaires figurant parmi leurs effets indésirables classiques. Et plus de 10 % des patients mis sous inhibiteurs de la cholinestérase — des traitements de la maladie d’Alzheimer connus pour perturber le sommeil — se retrouvent avec un somnifère.

D’autres enchaînements, moins fréquents, présentent le lien chronologique le plus marqué : corticoïde suivi d’un antipsychotique, laxatif suivi d’un antidiarrhéique, ou encore le grand classique décrit dès 1997 dans le même BMJ : l’inhibiteur calcique contre l’hypertension, qui fait gonfler les chevilles, suivi d’un diurétique. L’anti-inflammatoire suivi d’un antihypertenseur figure aussi dans la liste des 24 cascades prioritaires. L’étude relève au passage une différence entre les sexes : la cascade antidépresseur puis traitement de la vessie hyperactive ne se vérifie statistiquement que chez les hommes.

Moins prescrire pour mieux soigner

Les auteurs le précisent : ces combinaisons ne sont que « potentiellement » inappropriées — leur méthode détecte des signaux, pas des liens de causalité, et certaines associations peuvent être médicalement justifiées. Mais la conclusion pratique est limpide : face à toute nouvelle ordonnance chez un patient âgé, le prescripteur devrait se poser 3 questions. Le nouveau médicament traite-t-il en réalité l’effet secondaire d’un autre ? Existe-t-il une alternative plus sûre ou une dose plus faible pour le médicament initial ? Et celui-ci est-il seulement encore nécessaire ?

L’enjeu dépasse le confort : la polymédication des personnes âgées alourdit le fardeau des traitements, réduit l’observance et augmente le risque d’hospitalisation — sans parler du coût pour les patients et les systèmes de santé. Les chercheurs plaident pour l’intégration de leur liste de 24 cascades dans les logiciels d’aide à la prescription et dans les revues d’ordonnances, afin d’encourager la « déprescription » : retirer un médicament plutôt que d’en empiler un nouveau. Les médicaments concernés étant des molécules courantes, disponibles en génériques dans la plupart des pays développés, le constat vaut bien au-delà du Canada.