13/12/2016 – 10H00 Dublin (Breizh-info.com) – Un nouveau week-end de Champions Cup, la Ligue des Champions du Rugby professionnel, s’est déroulé ce week-end. Avec à la clé, 3 nouvelles victoires (sur 4 matchs) pour les provinces d’Irlande, qui décidément, font bonne figure cette saison. Additionnés aux résultats de l’équipe nationale lors des derniers tests-matchs, cela laisse préfigurer une fin d’année 2016 et surtout des années à venir brillantes pour le XV du trèfle et les 4 provinces que sont l’Ulster, le Munster, le Leinster et le Connacht.
Ulster-Clermont, le match de l’année ?
Dans le groupe 1 de Champions Cup, le Munster a atomisé les Tigres de Leicester, 38-0, samedi 10 décembre 2016, après un match parfait. Cela fait suite à une belle victoire sur Glasgow (38-17), alors même que les écossais viennent de battre le Racing, à Paris, au terme d’un match là aussi de belle tenue.
Les Irlandais qui occupent la première place avec 10 points en seulement deux matchs (en attendant le match contre le Racing, annulé pour cause de décès de l’entraineur Anthony Foley), peuvent déjà voir venir pour la suite si ils réalisent, samedi prochain, l’exploit d’aller gagner à Leicester.
Dans le groupe 2, le Connacht a été battu chez les Wasps (32-17) réputés pour être difficile à jouer à domicile. Mais avec deux victoires acquises contre Toulouse et les Zèbres (mais que fait encore cette équipe au plus au niveau alors qu’elle ne prend que des valises, on se le demande …) et la réception à venir des Wasps ce week-end, la province du Connemara a de belles chances, là aussi de qualification pour les 1/4 de finale.
Dans le groupe 4, le Leinster est allé s’imposer à Northampton, qui n’est plus que l’ombre de l’équipe si impériale l’an passé (10-37). Là encore, gros matchs pour les gars de Dublin, qui obtiennent un deuxième succès après la victoire contre Castres et une défaite à Montpellier.
Dans le groupe 5 enfin , nous avons assisté à ce qui aurait pu être la finale de la Champions Cup entre l’Ulster de Rory Best et le grand Clermont. Victoire 39-32 des Irlandais après un match absolument superbe, disputé à Belfast. Après une défaite inaugurale face à Bordeaux Bègles, l’Ulster a battu Exeter puis désormais Clermont, mais on s’attend à un énorme match retour ce week-end (dimanche à 16h15). Dans cette poule très serrée, Clermont domine avec 12 points, devant Bordeaux et Ulster, 9 points, tandis qu’Exeter est déjà presque condamné avec 2 points.
Après trois journées, et même si rien n’est fait, les différents clubs irlandais ont séduit dans cette compétition, à contrario de l’an passé, où pas une seule province n’avait pu accéder aux quarts de finale (le Connacht perdant en quart de finale du Bouclier Européen), tandis que la saison d’avant, seul le Leinster s’était hissé jusqu’en demi-finale.
Nous en saurons toutefois un peu plus sur les chances des uns et des autres dès lundi prochain, après les matchs Leicester – Munster, Connacht- Wasps, Leinster – Northampton et Clermont – Ulster. Une chose est sûre, il y a une certaine homogénéité dans les provinces irlandaises, qu’on ne retrouve pas, par exemple, chez les clubs anglais qui faisaient figure de favoris. Si les Saracens semblent difficile à battre cette saison, et si les Wasps semblent pouvoir tenter d’exister, ce n’est pas le cas des autres équipes. Pour les Gallois des Scarlets, cela semble difficile également. Les équipes françaises, hormis un Racing en difficulté, semblent également être en mesure de rivaliser, notamment avec Clermont, Montpellier, Bordeaux et peut être Toulouse ou Toulon qui monte encore en puissance. Et Glasgow, enfin, pourrait être la surprise de cette saison ; il est vrai que lorsque son équipe ressemble à l’équipe nationale d’Ecosse, ça ressemble à quelque chose !
Le renouveau du XV de Trèfle ?
Concernant l’équipe nationale, après avoir remporté le tournoi des six nations en 2014 et en 2015, l’équipe avait échoué en 1/4 de finale de la Coupe du Monde face à l’Argentine en 2015, avant de finir troisième du tournoi des VI nations 2016 en ne gagnant que contre l’Ecosse et l’Italie. La saison 2015-2016 a donc été plutôt noire pour l’Irlande et ses provinces.
Mais depuis, la tournée d’été aura vu la victoire du XV du trèfle contre l’Afrique du Sud (et deux défaites tout de même), avant d’enchaîner cette hiver avec une victoire historique contre les All Blacks (suivie d’une courte défaite), et d’une victoire contre l’Australie et le Canada.
La recette de ce revival irlandais ? D’une part, une politique visant à maintenir les joueurs au pays et à privilégier la formation des joueurs irlandais. Ainsi, un joueur étranger ne peut pas signer plus d’un contrat pour un club irlandais dans sa carrière. Une formation dès le plus jeune âge à ce sport national – aux côtés du football gaélique et du earling. Et le mélange entre ancienne génération (incarnée par Best) et nouvelle (Paddy Jacskon) , et cela dans l’équipe nationale comme dans les équipes de Province qui elles aussi, évoluent avec une large majorité de joueurs irlandais.
Alors que la génération dorée galloise semble décliner légèrement, que l’équipe de France peine à se construire une âme (de plus en plus pénalisée par un championnat de mercenaires et une équipe nationale avec des naturalisés), que l’Ecosse est encore trop irrégulière (malgré de grandes qualités), que l’Italie ne devrait même plus avoir le droit, au moins pour une année, de participer au tournoi des 6 nations vu ses piètres résultats, il se profile à partir du 4 février 2017, un combat de titans entre Irlande et Angleterre.
Avec la possibilité d’une « finale », le samedi 18 mars, dans une ambiance qui pourrait être folle, à Dublin, entre deux grandes nations du rugby que tout oppose. Et pourquoi pas, dans la foulée, voir une province Irlandaise remporter la Champions Cup, tandis que Munster et Leinster devraient se disputer (avec les Ospreys), le titre de Pro 12 …affaire à suivre.
Photos : Belfast Telegraph
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