06/05/2016 – 04H50 Paris (Breizh-info.com) – C’est le vendredi 10 juin que sera donné le coup d’envoi de l’Euro 2016, le championnat d’Europe de football. Mais pour l’Irlande du Nord et les supporteurs nord-irlandais, le véritable coup d’envoi sera donné le dimanche 12 juin, à 18h, contre la Pologne, à Nice.
Il s’agira d’un jour historique pour l’Irlande du Nord : son premier match en championnat d’Europe. Pour l’occasion, des milliers de fans de cette équipe, en provenance des six comtés de l’Ulster, mais aussi d’Écosse, d’Angleterre (« Big Brother » le grand frère comme certains fans l’appelle)et …. de Bretagne sont annoncés en France.
L’Irlande du Nord ne compte qu’un peu moins de deux millions d’habitants. Et pourtant, les « Northern Irland Fans » sont déjà presque 10 000 à annoncer leur venue sur les réseaux sociaux. De quoi rivaliser, dans le groupe C, avec les Polonais à Nice, puis avec les Ukrainiens le 16 juin à Lyon, pour finir en apothéose, au Parc des Princes, le mardi 21 juin à 21H.
Côté football, la nouvelle formule de la compétition incluant des huitièmes de finale, la qualification est largement à la portée des joueurs de Michael O’Neill. La Pologne et l’Allemagne sont sans doute au dessus, mais un nul contre une de ces deux équipes et une victoire contre l’Ukraine, qui n’a rien démontré durant les éliminatoires, sont envisageables.
A noter une particularité de la sélection nord-irlandaise qui s’explique notamment par la faiblesse du championnat local (niveau CFA) : la totalité des joueurs de la sélection nord irlandaise évoluent en championnat anglais (pour 25 d’entre eux), écossais (pour 8 d’entre eux) ou australien (pour le vétéran Aaron Hughes, joueur le plus capé avec 98 sélections, qui évolue dans le club de Melbourne). Sur ces 34 joueurs sélectionnés ces dernières années, seuls 5 évoluaient en Premier League (à West Bromwich pour trois d’entre eux, à Manchester pour Paddy MacNair, et à Southampton pour Steven Daavis, le capitaine). Pour ceux qui évoluent dans le championnat anglais, la plupart jouent en Championship (deuxième division) voir même en League One (troisième division) et même en league two (quatrième division) pour Trevor Carson, gardien remplaçant évoluant à Hartlepool et pour Paddy McCourt qui joue à Luton Town.
Face à des monstres du football comme Lewandowski, Müller ou Philippe Lahm, il s’agira donc de défendre, de façon virulente s’il le faut, et d’espérer un exploit de Kyle Laferty (Birmingham City), la star locale. Et de croire fermement que le Kick and Rush et le fighting spirit de nord-irlandais transcendés par l’enjeu, n’ayant rien à perdre et portés par tout un peuple, leur permettra de réaliser le même exploit que les Grecs lors de l’Euro 2004.
Les Nord-Irlandais joueront deux matchs de préparation, face à la Biélorussie (à domicile), le vendredi 27 Mai à Windsor Park (Belfast) et en Slovaquie, le samedi 4 juin.
Côté tourisme, la Picardie sera une des régions prisée par beaucoup de supporteurs de l’Irlande du Nord. C’est en effet du côté d’Albert notamment que se sont battus des milliers de volontaires nord-irlandais durant la Première Guerre mondiale et la terrible bataille de la Somme, un évènement dont nous célébrons le centenaire cette année, et auquel les nord-irlandais sont particulièrement attachés. En témoignent les nombreuses fresques dans tout Belfast rendant hommage à la 36ème Ulster Division.
« La 36ème Ulster Division a été formée avec des unités de l’Ulster Volunteer Force, qui avait été levée en 1913 pour combattre le projet autonomiste Home Rule en Irlande. Après les entraînements, cette force a été déployée en France en septembre 1915 et à la mi-mars la division s’était emparée d’une section de la ligne de front à cheval sur la rivière Ancre entre Le Hamel et Thiepval. Le 1er juillet 1916, le 1er jour de la bataille de la Somme, les hommes de la 36ème Ulster Division quittèrent leurs positions et progressèrent rapidement jusqu’aux positions de la troisième ligne allemande. Comme les assauts à Beaumont-Hamel et à Thiepval furent rapidement repoussés, les Allemands piégèrent les hommes de l’Ulster par tirs en enfilade et tirs d’obus. La Division perdit un total de 5 500 hommes dont 2 500 tués.» indique le site qui retrace la bataille de la Somme.
Chaque premier juillet, une cérémonie d’hommage à cette division a lieu au pied de la Tour d’Ulster. Cette année, les inscriptions sont closes, la demande étant trop forte en raison notamment de l’afflux de supporteurs nord-irlandais, qui feront coup double : envahir les pubs des villes où jouera leur équipe nationale, et aller honorer la mémoire de leurs ancêtres morts au combat en France, il y a cent ans. Ce sont les commerçants picards qui risquent d’être contents pour leur chiffre d’affaire cet été …
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