Un mégalithe de Stonehenge proviendrait d’Écosse et non du Pays de Galles, selon une étude

Depuis plus d’un siècle, les archéologues pensaient que certaines des pierres de Stonehenge proviennent du Pays de Galles et ont été transportées – d’une manière ou d’une autre – sur environ 200 km jusqu’au site du monument néolithique de la plaine de Salisbury.

Aujourd’hui, une étude « stupéfiante » révèle que l’un des mégalithes centraux de Stonehenge n’est pas gallois du tout, mais écossais.

Dans une découverte qualifiée de « véritablement choquante » par l’un des scientifiques impliqués, une nouvelle analyse a révélé que la plus grande « pierre bleue » de Stonehenge a été traînée ou transportée sur le site depuis l’extrême nord-est de l’Écosse, soit une distance d’au moins 466 miles (environ 750 km). La découverte étonnante que le mégalithe, connu sous le nom de « pierre d’autel », a été transporté par des hommes préhistoriques depuis au moins l’actuelle Inverness, et potentiellement depuis les îles Orcades, « ne modifie pas seulement ce que nous pensons de Stonehenge, elle modifie ce que nous pensons de l’ensemble du Néolithique tardif », a déclaré Rob Ixer, chercheur principal honoraire à l’University College London (UCL) et l’un des experts à l’origine de l’étude, qui a été publiée dans la revue Nature ce mercredi .

« Elle réécrit complètement les relations entre les populations néolithiques de l’ensemble des îles britanniques », a-t-il déclaré au Guardian.  La pierre de l’autel n’est pas l’un des célèbres trilithons de Stonehenge – les immenses pierres de sarsen surmontées d’un linteau, qui proviennent d’une distance de seulement 25 km et qui forment aujourd’hui le cercle extérieur de Stonehenge. Au lieu de cela, l’énorme bloc de grès, long de 5 mètres et pesant 6 tonnes, repose à plat et semi-enterré au cœur du monument, coincé sous deux sarsens éboulés et à peine visible pour les visiteurs.

Constituée d’une roche sédimentaire appelée grès rouge ancien, la pierre de l’autel est considérée comme une pierre bleue non locale et on a longtemps pensé qu’elle avait été apportée de quelque part au Pays de Galles, tout comme on sait aujourd’hui qu’ un autre groupe de pierres bleues de Stonehenge a été extrait dans les Preseli Hills, dans le Pembrokeshire.

La pierre de l’autel était cependant un cas particulier et les recherches menées ces dernières années ont conduit les archéologues, dont M. Ixer, à se demander si ses origines étaient bien galloises.

La nouvelle étude, à laquelle ont participé des experts de l’université Curtin de Perth, en Australie, de l’université d’Adélaïde, de l’université d’Aberystwyth et de l’UCL, visait à en savoir plus en examinant la composition chimique de la pierre et l’âge des minéraux qu’elle contient.
Selon Nick Pearce, professeur de géographie et de sciences de la terre à Aberystwyth et coauteur du rapport, l’ensemble de ces éléments donne une « empreinte » caractéristique de l’âge du grès.

« Grâce à cette empreinte, il est possible d’établir une correspondance avec le même type de roches dans tout le Royaume-Uni, et la correspondance avec l’empreinte de l’âge correspondait parfaitement au bassin d’Orcadian, dans le nord-est de l’Écosse », a-t-il déclaré.

Bien que l’identification du site exact nécessite des travaux supplémentaires, les experts ont réduit la zone d’origine potentielle aux Orcades, à un triangle de terre autour de l’actuel John o’Groats, dans le Caithness, et à une étroite bande côtière s’étendant au sud jusqu’au Moray Firth, autour d’Inverness, et à l’est jusqu’à l’actuelle Elgin. De petites zones de vieux grès rouge sur les îles Shetland sont également des sources théoriquement possibles, mais elles ont été jugées peu probables, a déclaré M. Ixer.

Pour beaucoup, la plus grande question sera celle qui n’a pas été explorée en détail dans l’article scientifique : comment les bâtisseurs de Stonehenge ont-ils pu transporter la pierre géante de l’Écosse au Wiltshire ?

« Étant donné les obstacles terrestres majeurs sur la route entre le nord-est de l’Écosse et la plaine de Salisbury, le transport maritime est une option envisageable », explique l’auteur principal, Anthony Clarke, de l’université Curtin.

Toutefois, l’archéologue et écrivain Mike Pitts, qui n’a pas participé à la recherche mais dont les travaux sur les monuments néolithiques comprennent le livre How to Build Stonehenge, a déclaré qu’il pensait qu’il était plus probable que la pierre ait été traînée par voie terrestre que flottée par la mer.

Il a déclaré : « Si vous mettez une pierre sur un bateau en mer, non seulement vous risquez de la perdre, mais en plus personne ne peut la voir. Au contraire, un voyage par voie terrestre, qui pourrait durer de nombreuses années, impliquerait les gens en chemin, et la pierre « deviendrait de plus en plus précieuse … au fur et à mesure qu’elle voyagerait vers le sud », a-t-il ajouté. Aussi impossible que cela puisse paraître aujourd’hui, un voyage terrestre « était facilement à la portée de la technologie néolithique ».

« L’étude est passionnante et très importante », a déclaré M. Pitts. « On sait depuis longtemps que les pierres bleues proviennent du Pays de Galles, mais cette étude identifie des liens avec une partie de la Grande-Bretagne très différente et nettement plus éloignée de Stonehenge. Cela suggère donc que le site n’était pas seulement connu des habitants du sud, mais d’une région beaucoup plus vaste, ce qui ouvre des perspectives sur la façon dont nous envisageons le Néolithique britannique ».

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