La rançon d’un peso fort : quand l’Argentine achète le monde et vend son âme

Depuis la petite ville de Santa Clara où je me trouve , au pied de l’exceptionnel écosystème des yungas de la province de Jujuy, l’Argentine semble paisible, presque intemporelle. Pourtant, dans ce hameau où le citron est roi — or jaune de la vallée et jadis fierté de l’exportation vers les marchés européens —, un sourd malaise gronde. Les cultivateurs baissent les bras : il n’est plus rentable de vendre leurs agrumes au-delà de l’océan. La faute, disent-ils, au peso fort, ce mirage monétaire qui ravit le consommateur mais accable le producteur.

Depuis son accession au pouvoir en décembre 2023, Javier Milei, président libertarien à la verve imprécatoire, a entrepris de briser les antiques carcans du protectionnisme péroniste. Une sévère dévaluation initiale, suivie d’un ancrage progressif du taux de change — ce que les techniciens nomment crawling peg — a rétabli un semblant de stabilité. L’inflation, longtemps galopante, semble domptée. Mais à quel prix ?

Dans les supermarchés de Salta comme dans les échoppes de Tucumán, les produits venus d’ailleurs occupent désormais les étals. Le lait est uruguayen, le pain brésilien, le concentré  de tomate chinois. Même les petits pois, importés de Bretagne, ont supplanté leurs cousins pampeanos. L’Argentine devient un marché avide de consommation pour une planète mondialisée. Les importations ont bondi de 30 % en six mois, les biens alimentaires doublant presque entre janvier et février 2025 par rapport à l’année précédente. Les enseignes locales, tétanisées par la peur d’un courroux présidentiel, évitent d’en parler publiquement. Mais dans les faits, elles achètent de plus en plus à l’étranger.

Milei justifie ce grand chambardement par une stratégie d’« ancrage monétaire ». En limitant l’augmentation du taux de change officiel à 2 % par mois, bien en deçà de l’inflation encore élevée, le gouvernement espère contenir les anticipations haussières. Les prix, moins alignés sur le dollar, s’assagissent. Mais la manœuvre induit une appréciation réelle de la monnaie nationale : le peso vaut davantage… en apparence. Les biens locaux, exprimés en dollars, deviennent moins compétitifs, et les importations, par effet miroir, plus attrayantes.

On comprend alors l’agacement des producteurs de citrons de Santa Clara, qui peinent à écouler leur récolte tandis que les containers chinois déversent leur pâte de tomate à bas coût sur Buenos Aires. Le phénomène touche aussi l’industrie : les usines tournent au ralenti, étranglées par une concurrence externe débridée. Le gouvernement, imperturbable, abaisse droits de douane et barrières non tarifaires, clamant qu’il faut libérer la concurrence.

Dans les allées du pouvoir, on parie sur une croissance des exportations énergétiques, notamment le gaz et le pétrole issus du gisement de Vaca Muerta, pour équilibrer les comptes extérieurs. Un excédent commercial est encore perceptible, mais il se réduit : à 224 millions de dollars en février, contre plus d’un milliard par mois en 2024. En parallèle, les dépenses de devises explosent, notamment pour les voyages à l’étranger. Le mois de janvier a vu s’envoler 1,5 milliard de dollars en dépenses touristiques.

C’est ici que le bât blesse. Car si les devises s’envolent vers les rayons de São Paulo ou les plages de Punta del Este, elles ne reviennent guère. L’investissement étranger, échaudé par des décennies de crises, reste timoré. Le pays, toujours exclu des marchés internationaux, ne peut emprunter. Ses réserves de change, quoique partiellement reconstituées, restent faméliques : à peine six milliards de dollars, hors passifs.

Les critiques fusent. Les uns y voient un château de cartes, une politique insoutenable reposant sur une illusion monétaire ; les autres louent le courage d’un président qui s’attaque enfin aux archaïsmes économiques. Milei, en tout cas, ne plie pas. Les économistes hétérodoxes ? Des « escrocs ». Les inquiétudes sur la viabilité du système ? De la propagande. Il promet que le Fonds monétaire international renflouera bientôt les caisses, tandis qu’il poursuit ses coupes dans les subventions, les tarifs, les monopoles.

En attendant, les Argentins achètent du beurre uruguayen et des ampoules chinoises, remplissent les entrepôts d’Ezeiza de colis en provenance d’Alibaba, et savourent à bas prix les délices importés d’un monde désormais à portée de peso.

Mais à Santa Clara, les vergers sont silencieux. Les citrons ne trouvent plus preneur. Et dans cette contrée lointaine où souffle encore un esprit de vieil empire, on se demande combien de temps un pays peut importer sa subsistance sans perdre son âme.

Balbino Katz
Envoyé spécial de Breizh infos dans le nord de l’Argentine

Crédit photo :  Pixabay (cc)
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