Le printemps rugbystique européen a livré son premier verdict. Après un week-end dense et engagé, les huitièmes de finale de Champions Cup et de Challenge Cup ont clarifié la carte des prétendants à la gloire continentale. Et s’il fallait une leçon à retenir de ces confrontations, c’est que l’Europe du rugby reste avant tout l’affaire des Gaulois… et des Celtes.
Champions Cup : les Français en force
Dans la grande coupe d’Europe, le Top 14 avance groupé. Quatre clubs français seront en quarts de finale : Toulon, Toulouse, Bordeaux-Bègles et Castres. Une performance de haute tenue dans une compétition toujours plus disputée. Mais les îles Britanniques, et particulièrement les bastions celtiques, sont loin d’avoir dit leur dernier mot.
La fierté irlandaise est intacte : Leinster, sans pitié face aux Harlequins (62-0), et Munster, vainqueur héroïque de La Rochelle (25-24), prouvent que le rugby gaélique n’est pas une vieille légende. Quant aux Gallois, ils sont absents de la Champions Cup mais bien présents en Challenge (voir plus bas), tandis que les Écossais de Glasgow, auteurs d’une belle démonstration contre Leicester (43-19), affirment la renaissance du rugby calédonien.
Des quarts au parfum celto-français
La suite s’annonce savoureuse. Toulon et Toulouse croiseront le fer à Mayol dans un duel 100 % français qui s’annonce volcanique. À Bordeaux, l’UBB accueillera le Munster, pour une rencontre qui fleure bon la tradition rugbystique : du sang, de la sueur, et de la mémoire. On se souvient que le Munster est tombé jadis à Aimé-Giral ou Ernest-Wallon, mais il vient d’abattre le champion d’Europe rochelais avec l’audace et la hargne d’un peuple fier.
De leur côté, les Castrais, difficiles vainqueur de Trevise devront affronter les Northampton Saints, tombeurs de Clermont. Et enfin, le choc celte opposera Leinster à Glasgow, à Dublin. Un duel de cousins, aux racines gaéliques et au rugby de mouvement, qui vaudra son pesant de plaquages.
Affiches des quarts de finale Champions Cup :
- Bordeaux-Bègles – Munster (12 avril, 16h)
- Toulon – Toulouse (13 avril, 16h)
- Leinster – Glasgow (11 avril, 21h)
- Northampton – Castres (12 avril, 18h30)
Challenge Cup : Une compétition ouverte
Dans la “petite” coupe d’Europe, les ambitions tricolores ont été refroidies. Sur six clubs français engagés, seuls le Racing 92 et le LOU ont franchi les huitièmes. Pau, Bayonne, Montpellier, Perpignan : tous battus. Le constat est rude. Les défaites à domicile, en particulier, face à des clubs anglais ou sud-africains, font mal.
Mais la résilience celte est au rendez-vous. Connacht, solide face à Cardiff, accueillera le Racing 92 à Galway, dans une ville où les embruns de l’Atlantique se mêlent au souffle des tribunes. Les Ospreys gallois, eux, ont balayé les Scarlets (36-14) et recevront Lyon dans une rencontre aux allures de match de tranchées. Édimbourg, enfin, portera haut les couleurs de l’Écosse contre les Bulls sud-africains.
Affiches des quarts de finale Challenge Cup :
- Connacht – Racing 92 (12 avril, 21h)
- Ospreys – Lyon (12 avril, 18h30)
- Bath – Gloucester (13 avril, 18h30)
- Édimbourg – Bulls (12 avril, 13h30)
Le destin semble vouloir jouer une carte familière : celle de l’éternel duel entre les rugbys du Sud-Ouest gaulois et les provinces celtiques. À ce jeu, la Champions Cup pourrait bien accoucher d’une finale Toulouse-Leinster ou Bordeaux-Leinster, prolongement d’une rivalité historique.
Rendez-vous les 11, 12 et 13 avril.
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