Juin 1942, New York. Un écrivain français en exil griffonne machinalement la silhouette d’un petit bonhomme sur un coin de table, sous les yeux de ses deux éditeurs américains, Eugene Reynal et Curtis Hitchcock. Ces derniers lui suggèrent d’en tirer un conte illustré pour enfants. Antoine de Saint-Exupéry accepte. Moins d’un an plus tard paraît un livre qui n’a jamais cessé d’être lu depuis.
C’est cette genèse, largement méconnue du grand public, que retrace « Le petit prince », naissance d’une étoile, documentaire de Vincent Nguyen (France, 2023, 59 minutes) mis en ligne le 1er août sur la chaîne YouTube d’ARTE et disponible en rediffusion jusqu’au 10 octobre 2026.
Un écrivain sans guerre
Le film couvre les quatre dernières années de la vie de Saint-Exupéry (1900-1944), toutes marquées par la guerre et l’exil. Démobilisé après la défaite de 1940, l’écrivain-aviateur gagne New York, où il débarque fin décembre. Il y est déjà une figure : Terre des hommes lui a valu le National Book Award. Il entend se servir de cette notoriété pour convaincre les États-Unis d’entrer dans le conflit — sans résultat. Pearl Harbor, en décembre 1941, réglera la question à sa place, mais pas sa frustration personnelle : l’US Air Force le juge trop âgé pour voler au combat.
À cette impuissance s’ajoute une vie sentimentale désordonnée, tiraillée entre son épouse Consuelo et ses maîtresses, qui achève de le miner. C’est dans ce contexte — un homme empêché, à distance de son pays et de sa guerre — que naît le conte.
Le renard du Sahara et les baobabs
Le documentaire montre comment Saint-Exupéry puise la matière du Petit prince dans sa propre existence : le renard apprivoisé dans le Sahara, son quotidien new-yorkais, et l’actualité — les baobabs qui menacent d’étouffer la planète renvoient au nazisme. Un livre qui célèbre l’amour et l’amitié au moment précis où le monde bascule.
Lorsqu’il paraît en avril 1943, son auteur est déjà ailleurs. Saint-Exupéry a obtenu d’Eisenhower l’autorisation de rejoindre une escadrille en Afrique du Nord. Le 31 juillet 1944, il disparaît au cours d’une mission d’observation au-dessus de la France.
Archives et animation
La réussite formelle du film tient à son dispositif. Vincent Nguyen fait revenir devant la caméra, par l’animation, l’aviateur et ses proches : Consuelo, sa maîtresse Sylvia Hamilton, son ami Léon Werth — à qui le livre est dédié —, ses éditeurs américains. Chacun vient livrer ses souvenirs. Ces séquences ont été réalisées par les équipes de Josep, César 2021 du meilleur long métrage d’animation, et sont croisées avec des archives et des dessins originaux de Saint-Exupéry.
Le commentaire et les voix réunissent notamment François Morel, Marta Domingo et François Berléand.
Quatre-vingts ans après sa parution, Le petit prince reste l’un des livres les plus lus et les plus traduits au monde. Ce documentaire donne de bonnes raisons de le rouvrir en connaissant ce qu’il doit à la guerre, à l’exil et à un homme qui n’a jamais accepté d’être tenu à l’écart du combat.
« Le petit prince », naissance d’une étoile, documentaire de Vincent Nguyen (France, 2023, 59 min). Disponible sur la chaîne YouTube d’ARTE et en rediffusion jusqu’au 10 octobre 2026.
Crédit photo : DR
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