Les organisateurs du United Rugby Championship (URC) apportent (encore) un certain nombre de changements au format de la saison prochaine, toutes les équipes devant terminer leur campagne par un derby. De plus, des efforts supplémentaires sont faits pour accommoder les quatre équipes sud-africaines, chacune d’entre elles n’effectuant que deux déplacements dans le Nord la saison prochaine.
Tout d’abord, la saison 2023-24 devrait débuter le week-end du 21-22 octobre, qui coïncide avec les quarts de finale de la Coupe du monde. La finale de l’URC est prévue pour le 27 mai, ce qui permettra aux joueurs de bénéficier d’une pause décente avant la Coupe du monde qui débutera en France le 8 septembre. Le report du début de la troisième édition de l’URC a pour but de permettre aux joueurs de Test de récupérer. Même si l’Écosse est éliminée au stade des poules de la Coupe du monde, les joueurs internationaux de premier plan d’Édimbourg et des Glasgow Warriors sont susceptibles de ne pas participer aux premiers tours de l’URC, même si le début plus tardif permettra de minimiser le nombre de matchs manqués. Comme il n’y aura pas de matches internationaux d’automne la saison prochaine, l’URC devrait avoir une série ininterrompue de matches jusqu’au début des compétitions européennes de clubs, dont le premier tour se jouera le week-end du 8 au 10 décembre.
Les quatre équipes – les Bulls, les Stormers, les Lions et les Sharks – passeront plus d’un mois dans l’hémisphère nord, vers le mois de novembre, où elles disputeront chacune quatre matches. Chacune d’entre elles retournera ensuite dans le nord au cours de la deuxième moitié de la saison pour des tournées de deux matches.
Comme les années précédentes, les 12 équipes d’Irlande, du Pays de Galles, d’Écosse et d’Italie feront chacune un voyage en Afrique du Sud, où elles disputeront deux matches. Le plus grand changement proposé pour la saison prochaine sera l’organisation de derbys lors de la dernière journée, alors que la 18e journée verra chaque équipe affronter l’un de ses voisins.
Les quatre équipes galloises s’affronteront dans ce qui pourrait s’avérer être une double confrontation au Principality Stadium de Cardiff, tandis qu’en Afrique du Sud, il y aura également deux derbys, les organisateurs de l’URC cherchant à instiller une rivalité locale dans le dernier tour des matches afin d’améliorer encore la finalité de la compétition.
Les deux équipes écossaises et les deux équipes italiennes pourraient s’affronter lors de la dernière journée, car elles doivent jouer des derbys à domicile et à l’extérieur contre leurs voisins pendant la période de Noël.
Un effort est fait pour assurer une certaine régularité aux équipes sud-africaines. Elles rentreront chez elles après leur tournée de quatre matches dans l’hémisphère nord pour quelques derbys de Noël, mais elles entreront ensuite dans la période de fermeture jusqu’à la mi-février, alors que les équipes de l’hémisphère nord disputeront deux séries de matches européens et les deux premières séries du Tournoi des Six Nations.
Bien que l’on s’efforce d’intégrer les équipes sud-africaines et d’assurer une certaine cohérence à la saison, des anomalies subsistent et le fait qu’elles viennent au nord pour des tournées de quatre matches en début de saison laisse certaines d’entre elles avec une longue série de matches à domicile à la fin de la campagne.
Les Bulls devraient jouer leurs cinq derniers matches à domicile la saison prochaine, tandis que les Lions seront à domicile pour quatre de leurs cinq derniers matches, n’ayant qu’un court déplacement de 60 km de Johannesburg à Pretoria pour affronter les Bulls lors de la 18e journée.
Et si la solution était tout simplement de ne plus jouer avec les équipes sud africaines, qui n’ont rien de celtes, ni d’européennes ? Les décideurs économiques ne seront pas d’accord, puisque les deux dernières saisons ont permis d’établir des records d’audience : 34,6 millions de téléspectateurs sur l’ensemble de la saison 2022 2023 et un chiffre battu cette saison.. Le nombre de vidéos visionnées sur YouTube, un élément clé pour les jeunes, a augmenté de 135 %. La fréquentation moyenne par match a augmenté d’environ 32 % – autour de 9 500 spectateurs en moyenne par match, ce qui reste faible pour un tel championnat.
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