À Croke Park, le Leinster a dominé les Bulls de Pretoria (36-7) en finale de l’United Rugby Championship, vendredi soir à Dublin. La province irlandaise conserve son titre et signe une démonstration de puissance face à des Sud-Africains méconnaissables.
La finale n’a tenu aucune de ses promesses d’équilibre. Devant 39 184 spectateurs, le Leinster a déroulé pour s’imposer largement face aux Bulls et décrocher un dixième titre de champion dans l’histoire de cette compétition aux multiples appellations. La province dublinoise devient la première à conserver la couronne de l’URC depuis le changement de nom du championnat en 2021. Pour les hommes de Leo Cullen, ce succès console en partie de la finale de Champions Cup perdue le mois dernier à Bilbao face à Bordeaux-Bègles.
Une première période à sens unique
Le scénario s’est dessiné dès les premières minutes. Réduits à quatorze après seulement deux minutes de jeu, à la suite d’un en-avant volontaire de Canan Moodie, les Bulls n’ont jamais su sortir la tête de l’eau. Tommy O’Brien ouvrait le score dès la sixième minute en profitant d’une passe ratée de Handre Pollard, récupérant le ballon d’un coup de pied avant de filer sous les poteaux. Rieko Ioane, pour sa dernière apparition sous le maillot dublinois, doublait la mise après un festival offensif initié par Hugo Keenan.
L’indiscipline sud-africaine a continué de coûter cher : un second carton jaune, pour Willie le Roux cette fois, a précédé l’essai de Jack Conan, entré en jeu très tôt pour remplacer le capitaine Caelan Doris, sorti sur blessure après six minutes. À la pause, le Leinster menait déjà 22-0, score qui en disait long sur la domination irlandaise.
Prendergast en chef d’orchestre
L’ouvreur Sam Prendergast, annoncé comme la cible prioritaire de la défense des Bulls, a livré une copie maîtrisée. Pivot du jeu irlandais en première période, il a inscrit l’essai qui a définitivement scellé le sort de la rencontre six minutes après la reprise, portant le score à 29-0. Sa prestation tranchait nettement avec ses difficultés affichées lors de la demi-finale de Champions Cup le mois précédent, signe d’une remise en confiance bien gérée par son entraîneur.
Devant, le pack irlandais a imposé sa loi. James Ryan, Joe McCarthy et un Josh van der Flier omniprésent dans les zones de ruck ont étouffé les avants sud-africains, balayant au passage les discours d’avant-match qui annonçaient des Bulls transformés par rapport à la finale de l’an dernier.
Des Sud-Africains lésés par l’arbitrage
La seule éclaircie pour Pretoria est venue de Moodie, qui a inscrit l’unique essai de son équipe peu après l’heure de jeu, transformé par Pollard. Les Bulls peuvent toutefois nourrir des regrets : à deux reprises, ils ont franchi la ligne pour des essais finalement refusés après recours à l’arbitrage vidéo, dont un en-avant supposé de Vorster et une passe jugée en avant de Moodie. Côté irlandais, un carton jaune adressé à James Lowe, pour son ultime match avant son départ au Japon, n’a pas suffi à inverser la dynamique.
Le remplaçant Harry Byrne a clos la marque dans les dernières minutes en transformant lui-même son essai. Pour les Bulls, ce revers constitue une quatrième défaite en cinq finales d’URC — une habitude amère que la province de Pretoria peine décidément à briser.
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