Lorsque l’on évoque les groupes qui ont colonisé la Pennsylvanie aux Etats-Unis, on pense immédiatement aux Hollandais et aux Anglais de Pennsylvanie qui ont dominé l’État à l’est de la Susquehanna et aux Écossais-Irlandais qui se sont installés dans les Alleghanys. Pourtant, les Gallois, qui furent brièvement le groupe ethnique le plus important de Pennsylvanie, sont rarement reconnus à la hauteur de leur importance dans l’histoire de la Pennsylvanie. Les Gallois se sont installés en deux vagues principales. Dans les deux cas, les Gallois ont plutôt cherché à créer des colonies semi-autonomes au sein de la colonie plus vaste (Commonwealth à l’époque de la deuxième tentative) de Pennsylvanie. L’utilisation du terme « colonie » reflète le désir des colons gallois de préserver leur intégrité culturelle et, bien que les Gallois n’aient jamais voulu vivre isolés comme les Amish, ils souhaitaient se gouverner eux-mêmes. Retour sur cette histoire.
Le Welsh Tract, également appelé Welsh Barony, était une partie de l’État américain de Pennsylvanie colonisée en grande partie par des quakers de langue galloise. Elle est située à l’ouest de Philadelphie. Les premiers colons, menés par John Roberts, ont négocié avec William Penn en 1684 la constitution d’un comté séparé dont le gouvernement local utiliserait la langue galloise. La baronnie n’a jamais été officiellement créée, mais les nombreux colons gallois ont donné à leurs communautés des noms gallois qui subsistent aujourd’hui. Une tentative plus réussie de création d’une Gwladfa (colonie de langue galloise) a eu lieu deux siècles plus tard, dans la province de Chubut, en Patagonie, en Argentine.
À la fin du XVIIe siècle, la Pennsylvanie a connu une importante immigration galloise pour des raisons religieuses et culturelles. Le 30 août 1682, le premier groupe de colons gallois a pris le voiles pour la Pennsylvanie, dont Thomas Wynne de Ysceifiog à Flintshire, médecin personnel de William Penn.
Lorsque William Penn a reçu une concession de terres à Philadelphie par Charles II en 1681, il y a eu une grande émigration de quakers gallois en Pennsylvanie, où une baronie a été établie dans la région immédiatement à l’ouest de Philadelphie. Vers 1681, un groupe de quakers gallois a rencontré William Penn afin d’obtenir une concession de terre leur permettant de mener leurs affaires dans leur propre langue. Les parties se mirent d’accord sur un terrain de 40 000 acres (160 km2), à constituer en tant que comté séparé dont les habitants et le gouvernement pourraient mener leurs affaires en gallois.
Les frontières du Welsh Tract (une baronnie galloise) ont été fixées en 1687, mais malgré l’accord préalable, dans les années 1690, les terres avaient déjà été réparties entre différents comtés, malgré les appels des colons gallois, et le Tract n’a jamais obtenu l’autonomie..
En 1700, les Gallois représentaient environ un tiers de la population estimée de vingt mille habitants de la colonie. La deuxième vague d’immigrants à la fin du XVIIIe siècle a conduit à la colonie galloise de Cambria établie par Morgan John Rhys. C’est maintenant le comté de Cambria, en Pennsylvanie.
Les Roberts et d’autres familles galloises deviennent influentes dans la région, grâce à la construction de moulins et à l’introduction du chemin de fer. C’est le chemin de fer qui donne son nom actuel à la partie la plus connue de la région, la Philadelphia Main Line, nommée d’après la ligne principale de la Pennsylvania Railroad, dont certaines parties ont été absorbées par Conrail en 1976 (Amtrak assurant le service de transport ferroviaire interurbain de passagers depuis 1971, SEPTA assurant le service de transport ferroviaire de banlieue depuis 1983 et Norfolk Southern acquérant les activités de fret de Conrail en 1997) en tant que l’une des principales lignes ferroviaires reliant Chicago à la côte est. Après la guerre de Sécession, 104 familles galloises de cette région ont émigré à Knoxville, dans le Tennessee, y établissant une forte présence galloise.
À la fin du XIXe siècle, la banlieue s’est étendue vers l’ouest à partir de Philadelphie (grâce aux chemins de fer) et la vie dans une communauté portant un nom gallois a acquis un certain cachet. Certaines communautés de l’ancienne région du Welsh Tract ont par la suite reçu des noms gallois ou à consonance galloise afin d’améliorer leur image de marque. C’est le cas de Gladwyne, anciennement « Merion Square » (qui a reçu son nouveau nom en 1891, bien que ce nom n’ait aucun sens en gallois), et de Bryn Mawr, anciennement « Humphreysville » (qui a été rebaptisé en 1869).
La région fait aujourd’hui partie des comtés de Montgomery, Chester et Delaware. De nombreuses villes de la région portent encore des noms gallois. Certaines, comme North Wales, Lower Gwynedd, Upper Gwynedd, Lower Merion, Upper Merion, Narberth, Bala Cynwyd, Radnor, Malvern, Berwyn et Haverford Township, sont nommées d’après des lieux du pays de Galles. D’autres, comme Tredyffrin et Uwchlan, ont des noms gallois indépendants.
Un deuxième « Welsh Tract » de 30 000 acres (120 km2) a été accordé aux émigrants gallois par William Penn en 1701. Il constituait l’actuel Pencader Hundred, dans le Delaware, et une partie du comté de Cecil, dans le Maryland.
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