Les demi-finales de l’United Rugby Championship ont livré leur verdict ce week-end. D’un côté de l’Atlantique, les Bulls ont réalisé l’un des retournements de situation les plus spectaculaires de la saison pour éliminer Glasgow à Murrayfield. De l’autre, le Leinster a confirmé sa solidité de champion en venant à bout des Stormers à l’Aviva Stadium. La finale opposera les deux formations le 20 juin à Croke Park, à Dublin, dans la répétition du match décisif de la saison précédente.
Glasgow dilapide 18 points d’avance, les Bulls passent
Le scénario à Murrayfield restera dans les mémoires, et pas pour les bonnes raisons du côté écossais. Glasgow avait tout pour signer une qualification tranquille : le statut de meilleure équipe de la saison régulière, l’avantage du terrain — ou presque —, et une entame de match quasi parfaite. À la 25e minute, les Warriors menaient 21 à 3, portés par un doublé de leur capitaine Kyle Steyn et un essai de pénalité obtenu après une faute au maul. Les Bulls étaient réduits à quatorze à deux reprises dans le premier acte, Handre Pollard ayant été sanctionné d’un carton jaune dès la 9e minute pour un en-avant délibéré, puis Ruan Nortje écarté à son tour pour l’effondrement du maul.
Mais c’est précisément durant ce deuxième carton jaune que le match a basculé. Plutôt que de porter l’estocade en supériorité numérique, Glasgow a perdu ses repères. Les Bulls, eux, ont inscrit sept points dans cette période de sous-effectif, Johan Grobbelaar passant en force pour redonner vie à son équipe avant la mi-temps sur le score de 21-10.
La seconde période a été à sens unique. Profitant d’un nouveau carton jaune adverse — cette fois contre l’Écossais Scott Cummings — les Bulls ont retourné le tableau d’affichage en quelques minutes grâce à des essais d’Embrose Papier et de Francois Klopper, ce dernier transformé par Pollard. 22-21. La gestion du temps a fait le reste. Pollard a manqué trois tentatives au pied dans le dernier quart d’heure, mais ces tentatives avaient surtout pour vertu de maintenir Glasgow dans son propre camp. Le coup de sifflet final a sanctionné une défaite aussi cruelle qu’inespérée pour les hôtes.
Pour Glasgow, la note est sévère. L’absence de George Horne, forfait à la dernière heure sur blessure à la main, a certainement pesé en seconde période. Mais c’est surtout l’incapacité répétée des Warriors à gérer les moments clés des matchs à élimination directe qui interroge — après une sortie prématurée en quart de finale de la Champions Cup contre Toulon voilà quelques semaines. À cela s’ajoute un désagrément logistique non négligeable : leur stade de Scotstoun ayant été cédé pour la préparation des Jeux du Commonwealth, Glasgow a dû disputer cette demi-finale à Murrayfield, sur pelouse naturelle, loin de l’atmosphère de leur enceinte habituelle.
Leinster s’impose malgré une fin de match électrique
À Dublin, le tenant du titre n’a pas non plus eu la partie facile. Face aux Stormers, le Leinster a pourtant semblé plier l’affaire rapidement, ouvrant le score en huit minutes par l’intermédiaire de Rieko Ioane, avant que Sam Prendergast n’ajoute deux pénalités pour porter le score à 13-0.
Mais les Stormers ne se sont pas laissé distancer. La sortie sur blessure d’Andrew Porter a perturbé la défense irlandaise, et les visiteurs sont revenus à deux longueurs grâce à un essai d’Adré Smith et deux pénalités de Jurie Matthee. La seconde période a vu les Sud-Africains dominer les échanges et croire en leurs chances, jusqu’à ce que leur propre indiscipline les condamne.
Ruan Ackermann a d’abord écopé d’un carton jaune pour une charge dangereuse sur Ronan Kelleher, rapidement transformé en rouge après visionnage vidéo. Dans la foulée, Salmaan Moerat a lui aussi été sanctionné d’un jaune pour une intervention cynique. À quatorze contre quinze, les Stormers ne pouvaient plus grand-chose. Jamison Gibson-Park en a profité pour conclure en récupérant un ballon botté sur lui-même et filer sous les poteaux, scellant la qualification du Leinster sur le score de 20-11.
Rendez-vous à Croke Park le 20 juin
La finale opposera donc le Leinster aux Bulls, dans une répétition de l’édition 2025 remportée par les Irlandais. Les Bulls, qualifiés pour leur quatrième finale en cinq saisons, arrivent avec la dynamique d’une équipe capable de se relever de toutes les situations difficiles. Le Leinster, champion en titre, défendra son titre à domicile. Un choc entre deux équipes qui se connaissent bien, et qui promet.
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