Royaume-Uni : des enfants de 4 ans déjà soignés pour des complications mortelles liées à l’obésité

Les chiffres communiqués cette semaine par le système de santé britannique (NHS) sont d’une brutalité inhabituelle. Plus de 6 000 enfants sont actuellement suivis par les services spécialisés du NHS pour des complications liées à l’obésité sévère. Et parmi eux, 423 ont quatre ans. Quatre ans. À cet âge, certains pèsent en moyenne près de 33 kilos — soit le poids habituel d’un enfant de dix ans. Près d’un cinquième de ces patients souffre déjà d’hypertension artérielle, d’autres présentent un diabète de type 2, une stéatose hépatique ou une apnée du sommeil. Le directeur national de la pédiatrie au sein du NHS, Simon Kenny, n’hésite pas à parler de l’« un des plus grands défis de santé publique du pays » et alerte sur le risque que ces enfants « meurent des décennies trop tôt ». Les données seront discutées ce mardi au Congrès européen sur l’obésité, qui se tient à Istanbul.

Une médecine pédiatrique transformée en service anti-obésité

L’organisation sanitaire britannique en dit long sur l’ampleur du problème. Depuis 2021, le NHS a ouvert 39 cliniques spécialisées dans les complications de l’excès pondéral chez l’enfant (Complications from Excess Weight, ou CEW). Y interviennent des pédiatres, infirmiers, psychologues, travailleurs sociaux et diététiciens. La barre d’admission est volontairement haute : seuls les enfants dont l’indice de masse corporelle se situe au-dessus du 99,6e centile — c’est-à-dire parmi les quatre plus obèses sur mille de leur classe d’âge — et qui présentent déjà une pathologie associée peuvent y être orientés. Autrement dit, on ne parle pas ici de surpoids ordinaire mais de cas extrêmes, médicalement définis.

La répartition par âge fait froid dans le dos. 423 enfants ont entre 0 et 4 ans. 1 088 ont entre 5 et 8 ans. 1 791 ont entre 9 et 12 ans. 3 137 ont entre 13 et 17 ans. À ces chiffres s’ajoutent 58 patients dont l’âge n’a pas été précisé. Au total, plus de 6 000 enfants britanniques sont aujourd’hui suivis pour des troubles que leurs grands-parents ne connaissaient, dans la même classe d’âge, que dans des cas rarissimes.

Des injections amaigrissantes prescrites dès 11 ans

Plus de 400 enfants et adolescents britanniques se voient désormais prescrire par le NHS des injections amaigrissantes à base de sémaglutide, commercialisées sous les noms de Wegovy (indication obésité) ou Ozempic (indication diabète de type 2). Le plus jeune patient ainsi traité a environ onze ans. Une étude présentée ce mardi à Istanbul porte spécifiquement sur 406 jeunes patients ayant reçu ce traitement médicamenteux. Près d’un enfant sur trois pris en charge dans les cliniques spécialisées en 2025 s’est vu administrer cette molécule.

Au bout de deux ans, les jeunes patients suivis dans ces cliniques pèsent en moyenne dix kilos de moins que des enfants comparables non pris en charge. Le résultat est présenté comme un succès thérapeutique. Mais l’on peut aussi le lire autrement : la société britannique en est arrivée à devoir piquer ses gamins de onze ans à coups de médicaments destinés aux diabétiques adultes, pour éviter qu’ils ne meurent à quarante.

Un quart des enfants britanniques en surpoids dès l’entrée à l’école

Le tableau d’ensemble est accablant. Selon les données britanniques, environ un quart des enfants entrent à l’école primaire en surpoids ou obèses. Au moment d’en sortir, vers dix ou onze ans, plus d’un sur trois l’est devenu. Des études antérieures avaient établi qu’un enfant gravement obèse à quatre ans avait une espérance de vie réduite à 39 ans s’il ne perdait pas de poids. Trente-neuf ans : la moitié d’une vie normale, tronquée avant même d’avoir commencé.

Les recherches présentées au congrès montrent par ailleurs des taux particulièrement élevés de troubles neurodéveloppementaux et de santé mentale chez ces enfants. Plus d’un quart présente un trouble du spectre autistique, d’autres souffrent de troubles anxieux, de troubles de l’attention ou de handicaps d’apprentissage. La corrélation entre obésité précoce et fragilités psychiques renforce la complexité de la prise en charge — et interroge sur l’environnement global, alimentaire, numérique et social, dans lequel grandissent ces enfants.

Une responsabilité partagée : industrie agroalimentaire, marketing et passivité publique

Katharine Jenner, représentante de l’Obesity Health Alliance, organisation britannique de lutte contre l’obésité, qualifie les chiffres de « signal d’alarme ». Elle pointe la responsabilité d’un environnement saturé de produits alimentaires de mauvaise qualité : « Les enfants grandissent aujourd’hui entourés d’aliments mauvais pour la santé presque partout — en ligne, dans la rue, à la maison et au-delà — laissant les familles se débattre contre un système qui défavorise les choix sains. » L’alliance réclame un durcissement de la réglementation sur le marketing alimentaire et l’imposition d’objectifs contraignants pour rendre l’offre commerciale plus saine.

La pédiatre Helen Stewart, du Collège royal de pédiatrie, juge la situation « extrêmement préoccupante » et souligne que les enfants des milieux défavorisés sont nettement plus touchés. L’obésité infantile est, comme souvent, un marqueur social : on en souffre davantage dans les classes populaires que dans les classes aisées, où l’éducation alimentaire, l’accès à des produits frais et la pratique sportive sont plus solidement ancrés. Le constat britannique vaut, à des degrés divers, pour l’ensemble du monde occidental.

Une question qui dépasse largement le Royaume-Uni

Si la situation britannique présente des particularités — alimentation industrielle largement dominante, faibles habitudes culinaires familiales, omniprésence des chaînes de restauration rapide à bas coût —, elle constitue un avertissement pour l’ensemble de l’Europe. La France, longtemps citée comme bénéficiant d’une « exception alimentaire » salutaire, voit ses propres indicateurs d’obésité infantile progresser. La Bretagne et l’ensemble de l’Hexagone ne sont pas immunisés contre une dynamique qui mêle alimentation ultra-transformée, sédentarité numérique et délitement des repas en famille.

La perspective de voir, en France aussi, des cliniques spécialisées prescrire des injections amaigrissantes à des enfants de onze ans n’a plus rien d’une dystopie : c’est, déjà, la réalité du voisin britannique. Et derrière les chiffres, une question essentielle se pose, que ni le NHS, ni la pédiatre Helen Stewart, ni l’Obesity Health Alliance ne formulent franchement : que devient une société qui en arrive à devoir soigner ses enfants de quatre ans pour des pathologies traditionnellement réservées aux quinquagénaires ? Le succès thérapeutique des cliniques CEW est réel ; il n’efface pas l’inquiétude civilisationnelle qui se dessine derrière ces données.

Dans une société qui fait la promotion constante de la malbouffe sur les réseaux sociaux, plus rien n’est surprenant…

[cc] Article rédigé par la rédaction de breizh-info.com et relu et corrigé (orthographe, syntaxe) par une intelligence artificielle.

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