Irlande du Nord. Des gangs loyalistes semblent engagés dans une guerre à mort sur fond de trafic de drogues

Les membres d’une faction loyaliste attaquée par un gang rival dans un secteur à l’est de Belfast, Irlande du Nord ont déclaré qu’ils ne quitteraient pas leur maison et ont averti que toute nouvelle violence entraînerait des représailles du type « œil pour œil ».

Alors que les membres expulsés de l’UDA (Ulster Defense Association) de South East Antrim faisaient cette déclaration, une foule d’hommes masqués s’est rassemblée dans les rues à l’extérieur de Weavers Grange à Newtownards, se préparant à attaquer les propriétés du lotissement. Après l’intervention de la police, au moins un homme a été arrêté, et trois autres ont été placés en détention dans le cadre d’une opération de suivi.

Work shy, UDA bubble jacket crew Newtownards. Can we swap them for refugees. pic.twitter.com/Yz4gMxAHHJ

— Frank O’Cathain (@FrankoSerpico) March 30, 2023

Une vingtaine d’hommes masqués ont ensuite été vus en train de se diriger vers un lotissement voisin, à proximité d’écoles.

Ce qui s’apparente à une guerre des gangs, sur fond de contrôle du trafic de drogues (bien loin de la lutte politique loyaliste) en est à sa deuxième semaine, et semble sans fin.Les habitants de la ville ont tenté de vaquer à leurs occupations quotidiennes alors que des hommes masqués patrouillaient dans les rues en plein jour.

Selon certaines sources, le gang était armé de machettes et d’au moins une arme à feu, et avait l’intention d’attaquer les maisons d’anciens membres de l’UDA de South East Antrim, mais l’arrivée de la police a mis fin à ce plan. Les deux parties de cette guerre de plus en plus violente ont déclaré qu’elles ne reculeraient pas, ce qui renforce les craintes de pertes de vies humaines.

Les luttes intestines se sont intensifiées il y a deux semaines après qu’une déclaration a été faite au Belfast Telegraph indiquant qu’environ 50 membres de l’UDA du sud-est de l’Antrim, basée à Newtownards, avaient été expulsés ou menacés d’expulsion. Privé de la protection de ses dirigeants, le petit gang a été attaqué par ses rivaux.

Des graffitis menaçants nommant le chef loyaliste Adrian Price et son fils, Ryan « Buster » Johnson, ont été peints à la bombe sur des murs de la région, avec des messages signés « North Down UFF » (Ulster Freedom Fighters). Il s’agit d’un gang dirigé par Dickie Barry, un délinquant déjà condamné, qui a été expulsé de l’UDA de Belfast Ouest l’année dernière, entraînant avec lui une centaine d’hommes. Cette expulsion s’était produite après une altercation avec le chef de l’UDA, William « Mo » Courtney, qui a été associé au meurtre de l’avocat Pat Finucane en 1989.

Le gang qui se fait appeler North Down UDA/UFF est responsable de plus d’une douzaine d’attaques depuis l’éclatement de la violence. Des sources proches du gang ont déclaré hier qu’il allait « terminer » la querelle par « tous les moyens nécessaires » et que le conflit ne prendrait fin que lorsque les hommes de Price quitteraient Newtownards.

Les tensions remontent à plus d’un an, lorsqu’une bagarre impliquant Buster Johnson et des membres du gang de Barry a éclaté dans un bar de la ville. Cette bagarre a déclenché une série d’événements qui ont atteint leur paroxysme il y a un peu plus d’une semaine. La police affirme qu’il s’agit désormais d’un combat entre des gangs rivaux de trafiquants de drogue qui avaient auparavant des liens avec l’UDA.

Les deux camps ayant accès à des armes, les habitants de la région craignent que ce ne soit qu’une question de temps avant que des vies ne soient perdues. Plus d’une douzaine de maisons ont été attaquées, des bombes à essence ont été lancées, des fenêtres ont été brisées et des membres innocents de la famille ont été pris dans les événements.

Ces attaques avaient pour but d’intimider les membres du gang Price, mais ceux-ci refusent de reculer.

Deux hommes – Stephen Daniel McKeag, le fils du célèbre tueur à gages de l’UDA Stephen « Top Gun » McKeag, et Robert Montgomery – ont été inculpés dans le cadre de ces violences. Les deux hommes, âgés de 30 ans, ont comparu par liaison vidéo devant le tribunal de première instance de Newtownards en début de semaine, accusés d’un certain nombre d’infractions liées à la querelle. Par ailleurs, des parents innocents de membres de gangs ont été menacés. Le domicile de la mère de l’un des membres expulsés de l’UDA a été attaqué, et un cocktail molotov a été lancé sur le domicile de la petite amie d’un autre membre.

Hier, dans les rues de Newtownards, des hommes masqués se sont rassemblés près du domicile d’un des principaux loyalistes, au moment même où ce journal s’entretenait avec des habitants impliqués dans la querelle. La bande, composée d’individus âgés d’une vingtaine d’années, s’est rassemblée vers 11 heures dans le centre de la ville, près du palais de justice.

Bien que largement inférieur en nombre, le groupe de M. Price a déclaré qu’il ne partirait pas et qu’il « se vengerait » ultérieurement. Ils ont ajouté : « Nous n’avons pas encore riposté, mais que cela serve d’avertissement. Nous ne resterons pas les bras croisés et ne laisserons pas nos familles être traitées de la sorte. Il y aura œil pour œil. La vengeance viendra. Nous sommes armés et prêts à nous défendre et à défendre nos familles ».

Ils ont également nié avoir été expulsés de l’UDA du sud-est du comté d’Antrim, affirmant qu’ils s’étaient retirés après que la direction eut refusé de les soutenir dans le conflit de longue date qui les opposait à la faction de Barry.

« Nous avons respecté l’accord de Monkstown, pas eux« , ont-ils ajouté.

L’accord de Monkstown a été élaboré par l’UVF et l’UDA à la suite d’une querelle survenue en 2000, qui s’est soldée par sept meurtres. Il est destiné à réduire les tensions entre les groupes paramilitaires pendant les conflits.

Si l’attention de la police et des médias s’est concentrée sur les factions au cours des dix derniers jours, il s’agit d’une affaire de personnalités et d’argent de la drogue qui remonte à bien plus loin. L’année dernière, « Scotch » Brian McLean (39 ans) et son frère aîné, Alexander « Sanders » McLean (43 ans), ont été condamnés à deux ans de mise à l’épreuve à l’issue d’une audience à la Craigavon Crown Court pour avoir tenté d’introduire clandestinement de la drogue dans l’aile loyaliste de la prison de Maghaberry.

Cela s’est produit en 2017 lors d’une visite en prison à Brian McLean, qui était alors en détention provisoire, accusé du meurtre d’un loyaliste rival, Geordie Gilmore. Il a par la suite été innocenté.

Les membres du gang Price ont été reconnus coupables du meurtre de Colin Horner, un ami de Gilmore qui a été abattu sur le parking d’un magasin Sainsbury’s devant son fils en bas âge en mai 2017. Brian McLean a ensuite été soumis à un passage à tabac de type paramilitaire après avoir été accusé d’avoir empoché 2 500 livres sterling d’argent de la drogue.

Après sa sortie de l’hôpital, il s’est exilé à Carrickfergus et a déclaré à Gary Fisher, le chef de l’UDA du sud-est de l’Antrim, que la faction Price volait l’argent du gang terroriste. Jusqu’à présent, les attaques ont porté sur des biens, mais avec la montée des tensions, on craint que des personnes soient prises pour cible, y compris des parents innocents.

La violence s’est étendue au nord de Down et à la majorité de Newtownards, mais il y a également eu des incidents à Ballywalter, Donaghadee et Bangor. Cette situation a compliqué les opérations de maintien de l’ordre, les ressources étant réparties sur une vaste zone.

La crainte réside notamment dans le fait que d’autres loyalistes, notamment l’UVF, plus lourdement armé, ne rentrent dans le conflit, ses membres vivant à proximité des lieux où ont eu lieu certaines attaques récentes. Un loyaliste de haut rang a lancé un avertissement : « Si cela se produit et que l’UVF s’en mêle, la situation va empirer avant de s’améliorer ».

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