Champions Cup – Quarts de finale : Le Stade Rochelais de retour dans l’antre du Leinster, Toulouse et Bordeaux face aux Anglais, Northampton face aux Bulls

Après les huitièmes de finale de Champions Cup, trois clubs français sont encore en lice pour le titre : le Stade Rochelais vainqueur sur le fil de Stormers, qui se déplacera au Leinster pour un remake des deux dernières finales, le Stade Toulousain facile tombeur du Racing 92, et enfin l’Union Bordeaux Bègles large vainqueur des Saracens.

Leinster-Stade Rochelais.

Quel ne fut pas le soulagement des supporteurs maritimes lorsque la transformation décisive de Manie Libbok, l’ouvreur des Stromers, s’échappa à gauche des poteaux Rochelais. Samedi, lors du huitième de finale en Afrique du Sud contre les Stormers, les doubles tenants du titre on faillit passer à la trappe. Menée 16-0 à la cinquantième minutes, la Rochelle a réalisé l’exploit de remporter ce huitième de finale. Dans “leur” compétition, celle qui a fait leur grandeur, les jaune et noirs se sont accrochés à l’orgueil pour rester en vie. Le défi était immense quand on sait qu’aucune équipe européenne n’était venue s’imposer en terre Sud-Africaine depuis leur intégration en Champions Cup en 2022. Mais l’adversité devrait être encore plus féroce en quart de finale contre le Leinster. En effet, les hommes de Ronan O’Gara connaissent une saison en dent de scie avec une cinquième place en top 14 pour un bilan de dix victoires pour dix défaites et une qualification in extremis en champions cup après deux défaites lors de deux premières journées chez les Stormers et contre le Leinster… Deux équipes qu’ils retrouvent dans cette phase finale. Troisième de leur poule, les Rochelais se déplacent par conséquent en huitième, en quart et potentiellement en demi contre les Bulls ou Northampton. Légèrement bousculé contre Leicester en huitième (36-22), le Leinster reste le favori de cette rencontre et de la compétition. Leader en United Rugby Championship, les Irlandais possèdent un bilan de seize victoires pour deux défaites cette saison. La retraite de leur emblématique ouvreur Johny Sexton ne semble pas les avoir affectés, à l’image de la sélection nationale composée d’une majorité de joueurs de la province du Leinster, et vainqueure du tournoi des six nations. Si les signaux ne sont donc pas en faveur du stade Rochelais, les doubles champions d’Europe ne se sont jamais présentés contre cet adversaire en tant que favori lors des deux finales et la demi-finale en 2021 qui ont tous trois connu la même issue. Ainsi le Leinster aura à cœur de prendre une sorte de revanche face à sa bête noire.

Stade Toulousain-Exeter.

Le stade Toulousain, autre grand favori et recordman de titre (5) de la Champions Cup, recevra sereinement Exeter. Deuxième en top 14, facile vainqueur du Racing en huitième sur le score de 31 à 7, le retour de cadres comme celui du héros de la finale de top 14 Romain Ntamack, tout semble aller pour le mieux au Stade. Premier des premiers en phase de poule, Toulouse aura le bénéfice de recevoir tous ses matches jusqu’à la finale, un avantage non négligeable. Sixième en Premiership, les Anglais d’Exeter se sont défaits de Bath en huitième. Les Chiefs restent une équipe dangereuse, même si elle est loin de son efficacité qui les avait emmenés au titre européen en 2020 contre le Racing en finale. Sur leur chemin ils avaient notamment éliminé le stade Toulousain en demi-finale. Les rouges et noirs voudront s’offrir une revanche, eux qui avaient été reçus en Angleterre de façon déplorable à l’occasion de cette demie, comme le rappelait Hugo Mola « J’ai quand même en mémoire la manière dont on avait été reçus là-bas en demi-finale pendant le Covid. On s’était changés dans une tente, sur un parking… On va se préparer en conséquence ». Invaincu cette saison à domicile, le Stade Toulousain devrait arriver à se qualifier pour les demies, un stade qu’ils atteignent au minimum depuis 2019, pour un bilan de trois défaites face au Leinster (2019-2022-2023), une face à Exeter (2020) et un titre en 2021.

Union Bordeaux Bègles-Harlequins.

Impressionnant depuis le début de la saison, l’UBB reçoit les Anglais d’Harlequins pour une place en demie. Les Bordelais ont écrasé les Saracens en huitième de finale sur le score de 45 à 12. Une ligne de trois-quarts fantastique derrière un pack solide, c’est la recette qui fait de Bordeaux un prétendant crédible à la Champions Cup et surtout au top 14. Mais leur qualification pour les phases finales du championnat de France n’est pas encore assurée, et Yannick Bru n’aura pas le loisir de ménager son effectif. Ce match sera sans doute spectaculaire avec un duel très attendu à l’ouverture entre Mathieu Jalibert et Marcus Smith. Les Harlequins se sont imposée contre Glasgow au tour précédent. Quatrième de Premiership, les Quins avaient croisé le fer avec le Racing en poule, pour s’imposer au terme d’un match fou (28-31). Si les Girondins l’emportent, ils pourraient se déplacer à Toulouse pour les demi-finales. La route pour la finale sera donc plus difficile qu’en top 14 puisque les demi-finales se disputerons à Bordeaux.

Le dernier quart de finale opposera Northampton aux Bulls. UBB Harlequins samedi et Toulouse Exeter dimanche seront à suivre en clair sur France télévision à 16 heures. Tandis que le choc entre le Leinster et le Stade Rochelais sera sur beIN SPORTS 1 samedi à 18h30 tout comme Northampton-Bulls sur Bein sports également.

Guillaume Oudot

Crédit photo : DR
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