Downing Street et le DUP ont salué les commentaires du Taoiseach (Premier ministre) Leo Varadkar dans lesquels il a promis d’être « flexible et raisonnable » lorsqu’il tentera de résoudre les problèmes liés au protocole d’Irlande du Nord. M. Varadkar, qui a été nommé Taoiseach pour la deuxième fois en décembre, a déclaré qu’il pensait que des « erreurs avaient été commises de toutes parts » dans la négociation de la décision du Royaume-Uni de quitter l’Union européenne.
« Je suis sûr que nous avons tous commis des erreurs dans la gestion du Brexit. Il n’y avait pas de feuille de route, pas de manuel, ce n’était pas quelque chose que nous attendions et nous avons tous fait de notre mieux pour y faire face. Nous avons certainement dit depuis un certain temps maintenant que nous avons toujours pensé qu’il était possible de mettre en œuvre le protocole d’une manière flexible, et donc évidemment ces commentaires sont les bienvenus. Mais il est clair que nous discutons toujours au niveau officiel des moyens de parvenir à une résolution. Cela continue et évidemment nous ferons une mise à jour s’il y a des changements significatifs ».
Le chef du DUP, Sir Jeffrey Donaldson (unioniste) a déclaré que son parti « se félicite de l’admission par le Taoiseach Leo Varadkar que des erreurs ont été commises avec le protocole d’Irlande du Nord ».
En février dernier, Paul Givan, alors responsable du DUP, a démissionné de son poste, invoquant les problèmes de son parti avec le protocole qui a laissé l’Irlande du Nord sans exécutif opérationnel pendant près d’un an. Le parti a juré qu’il ne reviendrait pas à Stormont à moins que des changements ne soient apportés au système actuel.
« Le protocole n’a pas été, n’est pas et ne sera pas soutenu par les unionistes », a déclaré Sir Jeffrey.
« Ses auteurs ont commis l’erreur d’aller de l’avant avec un accord qui a nui à la place constitutionnelle et économique de l’Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni. Si les commentaires de M. Varadkar indiquent qu’il reconnaît désormais la réalité politique en Irlande du Nord, nous devons assister à un changement d’attitude fondamental dans les négociations si nous voulons obtenir un résultat durable.»
Ces dernières semaines, des affiches représentant le visage de Varadkar et évoquant des attentats ont été collées dans des zones majoritairement loyalistes d’Irlande du Nord.
Interrogé sur la perception négative dont il fait l’objet chez les unionistes, beaucoup le considérant comme ayant contribué à la création du protocole, M. Varadkar a déclaré : « J’ai hâte de me rendre en Irlande du Nord au début de la nouvelle année, de rencontrer toutes les parties et de tendre la main à toutes les parties et à toutes les communautés dans le but de trouver une solution. « Une chose que j’ai dite dans le passé est que, lorsque nous avons conçu le protocole, lorsqu’il a été négocié à l’origine, il était peut-être un peu trop strict. Et nous avons vu que le protocole a fonctionné sans qu’il soit pleinement appliqué. C’est pourquoi je pense qu’il y a de la place pour la flexibilité et pour des changements et nous sommes ouverts à cela et prêts à le faire, et je sais, pour avoir parlé à la présidente (de la Commission européenne) (Ursula) von der Leyen et au vice-président (de la CE) Maros Sefcovic, que c’est également leur position.»
Le leader unioniste d’Ulster Doug Beattie a déclaré que ce qu’il fallait maintenant « Ce sont des actions à la hauteur des sentiments exprimés. Les dommages que le protocole cause à l’accord de Belfast et aux relations sur ces îles et au-delà doivent être inversés. Cela nécessitera un leadership fort de la part de toutes les parties, la reconnaissance que le protocole ne fonctionne pas et une solution négociée qui restaure l’intégrité constitutionnelle du Royaume-Uni.»
Tous les unionistes ne sont pas convaincus pour autant :
Le TUV a qualifié les commentaires de M. Varadkar « de fades » indésirable et a demandé des excuses pour avoir « utilisé la menace de la violence de l’IRA pour atteindre ses objectifs politiques ».
Un porte-parole du parti a déclaré : « Les unionistes se souviennent bien de la façon dont il a brandi la menace d’un attentat à la bombe par l’IRA lors d’un sommet européen. Lors de son précédent mandat de Premier ministre irlandais, il était heureux d’exploiter le désir de l’UE de punir le Royaume-Uni pour avoir osé le quitter en faisant pression pour le protocole. Il faut reconnaître que le fait de laisser les habitants d’Irlande du Nord soumis à des lois qu’ils n’ont pas élaborées et qu’ils ne peuvent pas changer, sous la surveillance d’un tribunal étranger, est fondamentalement antidémocratique et une situation que personne ne devrait tolérer.»
Invité à répondre aux commentaires de M. Varadkar, un porte-parole du Sinn Fein a déclaré que le protocole « atténue l’impact négatif du Brexit. Il offre également des opportunités uniques aux entreprises du nord avec un accès continu au marché unique de l’UE ainsi qu’au marché britannique. L’UE a montré qu’elle s’engageait à fournir des solutions pratiques pour assurer la progression du protocole. Le gouvernement britannique doit faire preuve d’une flexibilité similaire et s’engager positivement avec l’UE pour parvenir à une résolution durable et pragmatique qui assure à toutes nos entreprises certitude et stabilité. »
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